Ryanair lleva años anunciando de tanto en tanto que entre sus planes estaba lanzar vuelos de bajo coste entre Europa y Estados Unidos. Se trataba apenas de globos sonda, parte de su (antigua) estrategia de comunicación de dar permanentemente que hablar, daba igual cómo,  para obtener publicidad gratuita. Unas veces la compañía auguraba vuelos a 10 dólares, otras a 15… Pero esos vuelos nunca llegaron y, al menos a medio plazo, el gigante europeo del low cost no los tendrá.

Mientras Ryanair hacía sus anuncios, algunos de sus rivales se tomaban en serio ese negocio y trabajaban para hacerlo posible. Norwegian lanzó hace tiempo vuelos con tarifas agresivas entre Reino Unido y EEUU, y desde este verano lo hará también entre Barcelona y varios destinos estadounidenses y latinoamericanos. Y el holding IAG ha secundado la ofensiva y ha creado la nueva marca LEVEL –de momento operada por plantilla de Iberia- para lanzar también vuelos intercontinentales con tarifas más económicas desde Barcelona.

Ryanair se estrena también en ese nicho, pero de manera indirecta, con una estrategia diferente a la de sus rivales. El gigante low cost se ha aliado Air Europa para alimentar los vuelos transoceánicos de la compañía española desde Madrid y comercializarlos en su propia web. Ryanair ofrecerá a sus clientes vuelos de largo recorrido, aunque los opere Air Europa. Y Air Europa tendrá acceso al gigantesco público potencial que mueve la aerolínea irlandesa, la mayor de Europa con 130 millones de pasajeros.

La inesperada alianza, presentada ayer por sorpresa por ambas compañías, tiene por objetivo declarado asaltar el liderazgo que Iberia tiene en el aeropuerto de Madrid. La antigua compañía de bandera concentró el año pasado 21 millones de los algo más de 50 millones de pasajeros del aeropuerto capitalino, en torno a un 42% del total sumando los viajeros de Iberia, Iberia Express y de Air Nostrum (que opera como franquiciada del grupo).

Air Europa y Ryanair controlan conjuntamente algo menos del 30% del tráfico en Madrid. La cuota de Air Europa se quedó en el 15% de total de viajeros en Barajas, con 7,5 millones de viajeros el año pasado. Ya compañía irlandesa cuenta con casi el 14%, con 6,9 millones de viajeros. Los nuevos aliados apuntan a que la filial del grupo Globalia logrará adelantar a Iberia “en tres o cuatro años”, controlando conjuntamente en torno a la mitad de los pasajeros del gran aeropuerto de España.

Air Europa y Ryanair subrayan que el nuevo producto conjunto que ahora lanzan tiene las características idóneas para desbancar a Iberia. El consejero delegado de Globalia, Javier Hidalgo, se muestra seguro de que tendrá tarifas menores gracias a contar con una estructura de costes más competitiva que Iberia, y presume de que que sus aviones son más modernos, más eficientes y más cómodos que los de su rival.

Un hub, dos compañías

Iberia tiene en el aeropuerto de Barajas su gran centro de interconexión de vuelos (hub, como se conoce en el sector). La compañía concentra en Madrid la inmensa de sus vuelos nacionales y europeos, ahora operados por su filial Iberia Express, para alimentar sus rutas intercontinentales hacia Latinoamérica, EEUU y ahora también Asia. Madrid es también el gran hub de Air Europa, en un caso único en el sector aéreo internacional de tener dos compañías compartiendo centro de conexión y con vuelos que compiten directamente en los mismos destinos.

De forma periódica, Iberia reclama públicamente que se evite tal canibalización y que se potencie el aeropuerto de Madrid haciéndolo el hub de una sola compañía. Un órdago que desde Air Europa se acepta, contraponiendo que si debe ser el gran centro de vuelos de una sola aerolínea que sea de una de propiedad española como es su caso (mientras que Iberia está bajo el paraguas del holding hispano-británico IAG).

La alianza que viene

La alianza de Ryanair y Air Europa se ejecutará en dos fases. Desde ayer mismo los vuelos de largo recorrido de la aerolínea española a una veintena de destinos de Latinoamérica y Estados Unidos se comercializan en la web del gigante del bajo coste. Air Europa pagará una comisión a la compañía irlandesa por cada billete que se venda en su portal.

Dentro de unos meses, pero en todo caso este mismo año, el segundo paso del acuerdo es el más ambicioso y contempla que los clientes de Ryanair podrán conectar directamente desde Madrid con los vuelos intercontinentales de la compañía de Globalia.

Coordinar horarios de los vuelos, integrar los sistemas de comercialización por completo, aunar operativas para que los pasajeros vuelen en aviones de las dos compañías en viajes operados como si se tratara de una mera escala. Un nuevo modelo para Ryanair -hasta ahora volcada exclusivamente en vuelos punto a punto-, pero que ahora está dispuesta a operar en red con otras compañías para seguir creciendo y captar de manera indirecta parte del negocio que de los viajes de largo recorrido.