Las barras de proteínas se han convertido en un refrigerio omnipresente para los días ocupados, con un mercado en Estados Unidos valorado en 14.180 millones de dólares en 2023 y en continuo crecimiento. En Europa según TechSci Research el mercado en 2024 supuso unas ventas de 4.650 millones de dólares

Sin embargo, un estudio reciente publicado en la revista Scientific Reports cuestiona la calidad nutricional de estas populares opciones alimenticias.

Investigación sobre la calidad proteica

Investigadores analizaron la calidad proteica de 1,641 barras utilizando datos del sitio web OpenFoodFacts.org, descubriendo una baja calidad nutricional proteica en la mayoría de los productos. Para evaluar esta calidad, los científicos simularon el proceso digestivo en laboratorio para determinar la digestibilidad de las proteínas.

El estudio clasificó las barras en cuatro categorías según sus fuentes proteicas:

  • Únicamente vegetales (guisante y arroz)
  • Únicamente animales (proteínas lácteas)
  • Mezcla de animales (leche y huevo) y vegetales (soja)
  • Mezcla de animales (leche y colágeno) y vegetales (soja)

Resultados sorprendentes

Aunque el 81% de las barras contenían cantidades suficientes de proteínas para etiquetarse como "altas en proteínas", la digestibilidad proteica resultó ser baja, oscilando entre el 86% y tan solo el 47%. 

Los autores del estudio sugieren que esta degradación en la calidad proteica probablemente se debe a la adición de proteínas de menor calidad nutricional (como el colágeno) y otros ingredientes como carbohidratos, grasas y fibras.

Las barras con mayor calidad proteica contenían exclusivamente proteínas de origen animal en forma de concentrado de proteína de suero y concentrado de proteína de leche (caseína). Por el contrario, las barras completamente vegetales, con proteínas de guisante y arroz, presentaron la calidad proteica más baja.

Advertencias sobre el marketing engañoso

Los investigadores advierten que la publicidad puede resultar engañosa cuando se utilizan frases como "alto en proteínas" o "rico en proteínas" en los envases. Esto podría llevar a los consumidores a percibir erróneamente estos productos como opciones más saludables.

Recomendaciones de expertos

Los expertos indican que la mayoría de las personas probablemente no necesitan suplementar su ingesta de proteínas con productos como barras o polvos. La dietista registrada Abbey Sharp afirmó a Fortune Well: "Si estás cubriendo tus necesidades calóricas... estás cubriendo tus necesidades proteicas".

Sharp añadió que las únicas personas con deficiencia proteica son aquellas desnutridas o adultos mayores con apetito reducido que luchan por consumir suficientes calorías1. Incluso veganos y vegetarianos pueden satisfacer sus necesidades proteicas consumiendo una variedad diversa de alimentos vegetales nutritivos como edamame, lentejas y granos integrales.

Los investigadores recomiendan consumir barras de proteínas como parte de una "dieta completa", favoreciendo los alimentos integrales sobre los ultraprocesados, pero en ningún caso provocan el incremento de la masa muscular.