Piel más blanca, un rostro sin imperfecciones y unos ojos grandes y brillantes. Los cánones de belleza han cambiado a lo largo de los siglos, pero el deseo de conseguir una apariencia considerada perfecta ha acompañado a las mujeres durante generaciones. Lo que hoy se consigue con productos dermatológicamente testados y tratamientos especializados, en otras épocas podía implicar auténticos riesgos para la salud.
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Plomo, arsénico, mercurio e incluso sustancias radiactivas llegaron a formar parte de los rituales de belleza. Durante siglos, algunos cosméticos se elaboraban con ingredientes que ahora conocemos por su elevada toxicidad. Cremas blanqueadoras, polvos faciales y preparados para modificar el aspecto de los ojos prometían acercar a las mujeres al ideal estético de cada época, aunque sus consecuencias podían ser mucho más graves que una simple irritación cutánea.

La "Cerusa Veneciana", el mortífero blanco perfecto

Durante siglos, especialmente entre las clases acomodadas europeas, tener una piel extremadamente pálida era el máximo símbolo de belleza, distinción y posición social, ya que indicaba que una mujer no necesitaba trabajar bajo el sol. Para conseguir ese aspecto, muchas mujeres recurrieron a la llamada "Cerusa Veneciana", un cosmético elaborado a base de plomo blanco que se aplicaba sobre el rostro para disimular manchas, arrugas e imperfecciones y conseguir una tez pálida y uniforme.

Su popularidad llegó a asociarse con figuras históricas como Isabel I de Inglaterra, a quien tradicionalmente se ha relacionado con el uso de este tipo de maquillaje. Sin embargo, detrás de su acabado aparentemente perfecto se escondía un ingrediente altamente tóxico. La exposición al plomo puede provocar daños neurológicos, problemas renales, anemia y otras alteraciones graves del organismo. Su utilización continuó durante siglos, pese a que ya existían advertencias sobre sus efectos perjudiciales.

El peligro de estos productos tampoco no era completamente desconocido en aquella época. De hecho, ya existían advertencias médicas sobre sus efectos perjudiciales. En un manual publicado en 1879, The Skin and Its Troubles, ya se recoge el caso de una bailarina de ballet que sufrió una intoxicación por utilizar flake white, un cosmético blanco elaborado a base de carbonato de plomo que se aplicaba sobre el rostro para conseguir una piel más pálida. El episodio ya había sido descrito por el doctor Johnson en la revista Medical Times el 28 de agosto de 1877.

El libro también hace referencia a una investigación del doctor Rosenthal, publicada en una revista médica de Viena en 1876, en la que se documentaron varios casos de graves afecciones del sistema nervioso relacionados con el uso prolongado de cosméticos que contenían plomo y mercurio. Según recoge el manual, algunas de estas intoxicaciones llegaron a tener consecuencias mortales, lo que demuestra que los riesgos de estos productos ya preocupaban a los profesionales de la medicina mucho antes de que se establecieran las actuales regulaciones cosméticas.

Pastillas de arsénico para blanquear la piel a cualquier precio

Mientras que en siglos anteriores el maquillaje espeso era la norma, la era victoriana (siglo XIX) lo consideró vulgar. Se puso de moda una belleza "natural", que paradójicamente requería palidez, venas traslúcidas y un aspecto lánguido (idealizando, literalmente, el aspecto de los enfermos de tuberculosis).

Si el plomo era uno de los grandes protagonistas del maquillaje de épocas pasadas, el arsénico también encontró su lugar en el mundo de la belleza. Durante el siglo XIX, se popularizaron las llamadas arsenic complexion wafers, unas pastillas que se ingerían con la promesa de mejorar el aspecto de la piel y conseguir un cutis más blanco y uniforme.

La idea de que la belleza podía alcanzarse desde el interior llevó a algunas mujeres a consumir estos preparados sin importar los riesgos asociados a su composición. La exposición al arsénico puede ocasionar intoxicaciones y daños en distintos órganos, además de aumentar el riesgo de desarrollar determinados tipos de cáncer.

El mercurio fue otro de los ingredientes que apareció en productos cosméticos históricos, especialmente en preparados destinados a tratar manchas, aclarar la piel o combatir determinadas imperfecciones. Aunque algunos compuestos de mercurio se utilizaron durante mucho tiempo en cremas y lociones, su toxicidad puede afectar al sistema nervioso, los riñones y otros órganos.

Gotas de Belladona, una mirada que dejaba ciega

En la Italia del Renacimiento, tener pupilas grandes y dilatadas se consideraba el epítome de la seducción femenina, ya que simulaba el estado de excitación natural. Para conseguir este efecto de "ojos de cierva", las mujeres se aplicaban gotas de belladona directamente en los ojos.

La Atropa belladonna es una planta altamente tóxica de la familia de las solanáceas. Su nombre significa literalmente "mujer hermosa" en italiano, bautizada así precisamente por este uso cosmético. Las gotas bloqueaban los receptores musculares del ojo, forzando la dilatación de la pupila. Su uso prolongado causaba visión borrosa permanente, incapacidad para enfocar objetos, taquicardias y, finalmente, ceguera total.

El brillo radiactivo

Tras el descubrimiento del radio por Marie y Pierre Curie en 1898, el mundo enloqueció con este misterioso elemento que brillaba en la oscuridad y emitía calor. En la década de 1920 y 1930, la industria cosmética lo adoptó como el ingrediente milagroso para la vitalidad celular.

Algunas marcas comercializaron productos que incorporaban sustancias radiactivas o prometían beneficiarse de sus supuestas propiedades revitalizantes. Uno de los ejemplos más conocidos fue Tho-Radia, una empresa farmacéutica francesa lanzada en la década de 1930, que vendía cremas y jabones que se popularizaron por contener ingredientes radiactivos como el radio y el torio. Las mujeres pagaban fortunas por untarse estos materiales en la piel que prometían estimular la circulación, reafirmar los tejidos, curar úlceras y aportar un "brillo natural" al rostro.

¿Cuándo dejaron de utilizarse estos cosméticos?

La retirada de estos productos no se produjo de un día para otro. A medida que avanzaron los conocimientos médicos y se conocieron mejor los efectos tóxicos de sustancias como el plomo, el arsénico y el mercurio, su uso fue perdiendo aceptación y comenzó a estar sujeto a restricciones. Uno de los casos más claros fue el de los cosméticos radiactivos, en Francia, las normas aprobadas a finales de 1937 clasificaron el radio y el torio como sustancias tóxicas, lo que obligó a retirar estos ingredientes de los productos a partir de 1938.

Con el tiempo, las regulaciones cosméticas fueron estableciendo controles cada vez más estrictos, actualmente, en la Unión Europea, el Reglamento 1223/2009 prohíbe la presencia de numerosas sustancias peligrosas, entre ellas el plomo y sus compuestos, en los productos cosméticos.

La presencia de sustancias peligrosas en los productos de belleza no es únicamente una cuestión del pasado. En las últimas décadas han salido a la luz casos de cosméticos que contenían ingredientes no declarados en su etiquetado. Uno de los más sonados fue el de la firma estadounidense Mario Badescu, cuyos productos habían conquistado a numerosas celebridades, entre ellas Jennifer Aniston, Bella Hadid, Kylie Jenner y Gwyneth Paltrow, que habían mostrado públicamente su afinidad por la marca y algunos de sus tratamientos.

La compañía se vio envuelta en una polémica después de que se detectaran corticoides médicos no declarados, concretamente hidrocortisona y acetónido de triamcinolona, en dos de sus cremas. El caso dio lugar a una demanda colectiva en Estados Unidos en 2013. Estas sustancias, utilizadas para tratar determinadas afecciones inflamatorias, pueden provocar efectos adversos cuando se aplican de forma inadecuada o prolongada, como el adelgazamiento de la piel o la aparición de capilares visibles. Este episodio volvió a poner sobre la mesa una cuestión que atraviesa toda la historia de la cosmética, no todo lo que promete mejorar la apariencia de la piel es necesariamente inocuo.

Vistos desde la perspectiva actual, resulta escalofriante pensar que el precio de la perfección fuera este. La gran paradoja de estos cosméticos es que, en su promesa de otorgar juventud y belleza, terminaban destruyendo irremediablemente aquello que pretendían mejorar.

Hoy en día, nuestros tocadores están libres de todos estos elementos. Sin embargo, este oscuro capítulo de la historia nos deja una reflexión, aunque "el veneno" haya desaparecido de las fórmulas comerciales, la incesante presión social por encajar en unos estándares estéticos inalcanzables sigue tan vigente como entonces.