El crecimiento de la economía española, en manos de los trabajadores extranjeros: ocupan el 70% de los nuevos empleos

España se ha posicionado en los últimos años como una de las economías desarrolladas que encabezan el crecimiento económico. En 2025, dentro de la Unión Europea, se ha consolidado como la economía que más ha crecido. Según los datos del INE de la semana pasada, cerró el año con un avance del PIB del 2,8%, tan solo superado por el PIB polaco, que lo hizo un 3,6%. No obstante, según advirtió el Banco Central Europeo (BCE), la mejora económica se ha debido fundamentalmente al impacto del incremento de la población en edad de trabajar y de la tasa de empleo de los extranjeros.

En concreto, "de los 2,3 millones de empleos netos creados entre 2018 y 2024,el 67,3% han sido ocupados por personas de origen migrante", apuntan desde el Consejo Económico y Social (CES) en su último informe: La realidad migratoria en España. Sin embargo, este protagonismo en la creación de empleo no se traduce en una mejora equivalente de las condiciones laborales, lo que plantea dudas sobre la calidad del crecimiento y la competitividad de la economía española.

Desde el CES toman de referencia la última Encuesta de Estructura Salarial (EAES) disponible, correspondiente al año 2023 y, señalan que "en cuanto a la distribución de los asalariados extranjeros por ocupaciones, se constata que el 80% están en ocupaciones con salarios inferiores a la media" —ubicada en los 28.050 euros anuales—, mientras que entre los ocupados españoles, esta cifra se reduce hasta el 60%.

Un desequilibrio que se explica porque los extranjeros "se concentran mayoritariamente en las ocupaciones con menores requisitos de cualificación o especialización, como las relacionadas con servicios de restauración, personales o comerciales o las elementales, caracterizadas por tareas sencillas y rutinarias con un elevado componente manual y escasa autonomía (...), que alcanzan conjuntamente dos tercios del total", añaden.

Brecha por nacionalidad

En este sentido, otro aspecto relevante del informe del CES es el análisis detallado que hacen sobre los cambios distributivos que se han producido por ramas de actividad desde 2018 y hasta 2024 entre trabajadores españoles y extranjeros, mostrando cómo los inmigrantes ocupan las vacantes de los autóctonos.

Entre las diez actividades donde más empleo se ha creado en este periodo destacan: la sanidad, la educación, la programación e informática, la construcción, la jardinería, el transporte, la arquitectura e ingeniería, los servicios sociales sin alojamiento y la asistencia en establecimientos residenciales. En total, estas actividades representan el 59% del empleo creado total. No obstante, al analizar la composición nacional del empleo, se observa un patrón desigual.

Los trabajadores extranjeros se concentran especialmente en ramas como la construcción de edificios, donde el empleo creció en casi 113.000 ocupados extranjeros frente a apenas 2.700 españoles, o en jardinería, con 84.000 nuevos empleados foráneos frente a 20.000 autóctonos. Por el contrario, en actividades de mayor cualificación se produce el efecto inverso: en educación —que, junto a la sanidad, se asocia "al sector público y, por tanto, con barreras adicionales de acceso para las personas trabajadoras extranjeras", explica el CES— el incremento fue de 172.000 trabajadores nuevos españoles frente a menos de 40.000 extranjeros, y en arquitectura e ingeniería, de 80.000 frente a 17.000.

Este comportamiento también se replica en las cinco actividades que más han destruido empleo: agricultura, ganadería y caza; trabajo doméstico, fabricación de vehículos, metalurgia y confección de prendas de vestir. En estos sectores, la caída del empleo entre los trabajadores españoles ha sido más acusada, mientras que la ocupación extranjera ha amortiguado el descenso. Es el caso de la agricultura, la rama con mayor pérdida de empleo, donde los ocupados españoles se redujeron en 75.000 trabajadores, frente a un aumento de 17.500 extranjeros. Una dinámica que se reproduce en las otras actividades, lo que refleja que la mano de obra extranjera ocupa las vacantes de los autóctonos.

Más empleo, pero sin mejora en la productividad: los límites del modelo

Pero como en todo, hay luces y sombras. Si bien, en el plano económico, la población inmigrante es fundamental para cubrir los puestos vacantes, también es cierto que su aportación al crecimiento del PIB per cápita —que representa la riqueza promedio generada por habitante— se sustenta principalmente en el aumento del empleo y no en mejoras de productividad.

Según el CES, entre 2022 y 2024, el avance del PIB per cápita total en un 2,9% se explica "en más de la mitad por el incremento de la tasa de empleo y una cuarta parte por el crecimiento de la productividad por hora". Sin embargo, al analizar solo la contribución de la población extranjera, en este caso, la mejora "se explica en más de un 70% por el incremento de la tasa de empleo, seguido por el factor demográfico y el factor de jornada, mientras que la evolución de la productividad tiene una contribución negativa, como reflejo de la menor productividad agregada de la población extranjera que suele ocupar en mayor medida puestos de trabajo en ramas de actividad donde la productividad es inferior a la media".

De esta forma, el patrón de crecimiento económico de España, basado en el empleo en vez de la productividad, hace que se siga manteniendo "una brecha importante respecto a otras economías europeas (en lo referente al PIB per cápita), que responde, principalmente, a la menor productividad en España", señalan desde el CES. Y concluyen que "a esta realidad, estaría contribuyendo el que una parte sustancial del crecimiento se basa en actividades intensivas en mano de obra en las que se concentra mayoritariamente el trabajo aportado por los flujos migratorios".

Es decir, el modelo de crecimiento apoyado en la creación de empleo —y en particular en el empleo extranjero— refuerza el dinamismo a corto plazo, pero con una menor capacidad para generar mejoras sostenidas de productividad y competitividad frente a otras economías europeas. Y explica por qué los buenos datos macroeconómicos no se trasladan al día a día de los ciudadanos.