Casablanca frente a Atapuerca: África gana peso en el origen del linaje humano

El origen africano del linaje humano ha ganado peso científico con la descripción y datación de nuevos restos fósiles hallados en Casablanca (Marruecos), que refuerzan la hipótesis de que el antepasado común de los humanos modernos, los neandertales y los homínidos de Denísova surgió en África y no en Europa.

Los fósiles, descritos en la revista Nature, proceden de una cueva conocida como Grotte à Hominidés, en el yacimiento Thomas Quarry I, a las afueras de Casablanca. Incluyen una mandíbula adulta casi completa, otra mitad de mandíbula adulta, una mandíbula infantil, numerosos dientes y varias vértebras, todos ellos desenterrados en 2008 y datados ahora en unos 773.000 años.

La cronología es relevante porque se sitúa muy cerca del intervalo en el que la genética coloca la separación entre el linaje que desembocará en Homo sapiens y el que dará lugar a los neandertales, hace entre 765.000 y 550.000 años. Durante décadas, algunos hallazgos europeos —en particular el Homo antecessor de Atapuerca, datado en unos 800.000 años— habían alimentado la idea de un origen euroasiático de ese ancestro común.

Diferenciación regional entre Europa y África

El nuevo estudio inclina la balanza hacia África. Según explica a EFE Asier Gómez, investigador de la Universidad del País Vasco y coautor del trabajo, los restos marroquíes han sido analizados mediante técnicas de datación magnetostratigráfica de alta resolución, aplicadas tanto a los fósiles como a los sedimentos que los rodeaban. Gómez ha estudiado en concreto las vértebras cervicales y torácicas, comparándolas con piezas de otros homínidos conocidos.

La conclusión principal es que los fósiles de Casablanca son morfológicamente distintos del Homo antecessor hallado en Atapuerca, lo que apunta a una diferenciación regional entre Europa y el norte de África ya a finales del Pleistoceno temprano. Los restos marroquíes muestran una combinación de rasgos antiguos —presentes en especies como Homo erectus— y rasgos más modernos, característicos de Homo sapiens y de los neandertales.

Ese mosaico anatómico sugiere que corresponden a un momento clave, cuando los linajes humanos africanos y euroasiáticos empezaban a separarse. En palabras de Gómez, el hallazgo “ayuda a entender mejor cómo fue el antepasado común entre el neandertal y el sapiens” y refuerza la idea de que esa división se produjo hace más de 800.000 años. El investigador subraya también el carácter multidisciplinar del proyecto, en el que han participado especialistas de numerosas áreas, como un factor decisivo para lograr una descripción tan precisa.

El equivalente africano del 'Homo antecessor'

La recepción en la comunidad paleoantropológica española ha sido positiva. Juan Ignacio Morales, investigador del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social, señala que el estudio “rellena un vacío clave del registro africano” justo en el periodo crítico de la separación entre los grandes linajes humanos. A su juicio, los homininos de Casablanca pueden entenderse como un equivalente africano de Homo antecessor: formas evolucionadas de Homo erectus en dos extremos del Mediterráneo y en fechas cercanas.

La diferencia, añade Morales, es de orientación evolutiva. Mientras Homo antecessor muestra rasgos más próximos a la trayectoria neandertal euroasiática, los restos de Casablanca se interpretan como más cercanos a las poblaciones africanas que acabarán dando lugar a Homo sapiens. En conjunto, la investigación refuerza la idea de que la diversificación regional entre Europa y el norte de África comenzó en el Pleistoceno temprano y sitúa al Magreb como una región clave para comprender esa fase temprana de la evolución humana.