Un equipo de paleontólogos, dirigido por el Dr. Mathieu Boisville (Universidad de Tsukuba, Japón), ha descubierto una nueva especie del extinto género Ontocetus en los yacimientos del Pleistoceno inferior del Atlántico Norte. Esta especie, llamada Ontocetus posti, muestra sorprendentes similitudes en las adaptaciones alimentarias con la morsa moderna (Odobenus rosmarus), lo que pone de relieve un caso intrigante de evolución convergente. El hallazgo se ha difundido en un artículo publicado este martes en la revista científica PeerJ Life & Environment.

Los fósiles de Ontocetus posti fueron descubiertos en Norwich, Reino Unido, y Amberes, Bélgica. Inicialmente se pensó que estos restos pertenecían a otra especie, Ontocetus emmonsi, pero sin embargo, un análisis detallado de las mandíbulas reveló una combinación única de características que lo distinguen como una nueva especie. Estas características incluyen la presencia de cuatro dientes postcaninos, un canino inferior más grande y una sínfisis mandibular fusionada y corta. Tales particularidades anatómicas sugieren que Ontocetus posti estaba bastante bien adaptado a la alimentación por succión, de manera similar a su pariente moderno, la morsa.

El género Ontocetus , originario del océano Pacífico norte, se extendió al Atlántico durante la transición Mio-Plioceno. Esta migración probablemente fue facilitada por la vía marítima centroamericana, un paso oceánico crucial antes del cierre del istmo de Panamá. El enfriamiento global resultante que comenzó durante el Plioceno tardío afectó significativamente la vida marina, contribuyendo a la extinción de Ontocetus posti durante el Pleistoceno temprano y permitiendo que la morsa, una especie adaptada al frío, surgiera y finalmente dominara.

El descubrimiento arroja luz sobre la historia evolutiva de las morsas, destacando cómo los cambios ambientales han moldeado las adaptaciones y la supervivencia de los mamíferos marinos. La convergencia de las adaptaciones alimentarias entre Ontocetus posti y la morsa moderna ilustra, según los investigadores, los procesos evolutivos dinámicos que ocurren en diferentes épocas y entornos.