Hijo de un veterano de Vietnam, Charles Bradford Cooper II (Winston-Salem, 1967) es uno de los oficiales más condecorados de las Fuerzas Armadas estadounidenses. El almirante Brad Cooper, en su calidad de comandante del CENTCOM (Mando Central), está a cargo de la operación Furia Épica, la guerra contra Irán que comenzó el pasado 28 de febrero. Destinado en Baréin durante tres años, conjuga su talante diplomático y buen conocedor de la región y sus actores, con una mente fría de estratega hábil.

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Es quien informa del día a día de la operación desde la sede del CENTCOM en Tampa. A veces acompañado del secretario de la Guerra, Pete Hegseth, quien habla maravillas de él. "Usted es el hombre adecuado para este momento", ha dicho Hegseth en una de las comparecencias. Este miércoles, el almirante Cooper afirmaba: "El poder de combate de EEUU está incrementándose. El iraní está en declive". Asegura que se han alcanzado más de 5.500 objetivos y se han hundido más de 60 barcos iraníes. Aún así Irán tiene un arma en sus manos: el bloqueo del estrecho de Ormuz. El nuevo líder iraní, Mojtama Jameneí, ha dicho en su primer mensaje que se mantendrá cerrado esta ruta marítima por la que pasa el 20% del petróleo mundial.

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Ya en su juventud en la Academia Naval, el joven plebe ya demostraba sus conocimientos sobre cómo afrontar una batalla hasta en la cantina. Allí se servía de los platos, los vasos o los frascos de ketchup, para simular el escenario, para sorpresa de sus compañeros, según relatan antiguos colegas a The Wall Street Journal. Sus profesores destacan su inteligencia y su astucia. Además, tiene sangre fría y un gran control en las situaciones más complejas.

Dos años después de graduarse, Cooper participó en la Guerra del Golfo de 1991, más tarde en tres despliegues antinarcóticos frente a las costas de Sudamérica, y en un despliegue en el Mar Arábigo Norte inmediatamente después de los atentados del 11 de septiembre de 2001. Se sumó a operaciones contra los talibanes en Afganistán. En suma, ha servido en todos los teatros de operaciones militares, desde África hasta el Pacífico.

Experiencia decisiva en Baréin

En 2021, fue confirmado como comandante de las fuerzas navales estadounidenses en Oriente Medio, un puesto que lo llevó a instalarse en Baréin, a tan solo 240 kilómetros de la costa iraní. Allí, tuvo acceso privilegiado a las tácticas, capacidades y amenazas del régimen iraní. Durante su estancia en Oriente Medio, Cooper se empeñó en profundizar la cooperación militar entre los Estados del Golfo e Israel tras los Acuerdos de Abraham.

El almirante Cooper lideró una coalición marítima de más de 30 naciones, lo que le permitió fomentar relaciones con líderes de toda la región. Igual cenaba el shabbat con un líder militar israelí que juega al baloncesto con el sucesor de Asad, el presidente Al Sharaa.

Durante esos años, Cooper hizo del desarrollo de relaciones el eje central de su filosofía de mando. Según el actual comandante del CENTCOM, "son cuatro los buques más importantes en Oriente Medio: relaciones, alianzas, amistad y liderazgo compartido". Era un enfoque que a algunos observadores les pareció inusual para un comandante combatiente, más diplomático que guerrero. Pero, a juicio de Cooper, en una región tan compleja como el Golfo, donde la confianza entre Estados Unidos y sus socios árabes se había puesto a prueba tras años de aparente retirada estratégica, esos cuatro buques eran prerrequisitos operativos. Sin ellos, ninguna coalición resistiría el fuego enemigo.

Su relación con Baréin le marcó. El almirante Cooper describió el reino insular como un "segundo hogar" para el Comando Central de las Fuerzas Navales y la Quinta Flota. Allí las familias estadounidenses y bareiníes convivían y sus hijos asistían juntos a la escuela. Presidió ejercicios como Neon Defender, un evento de entrenamiento bilateral que abarcaba seguridad marítima, seguridad de instalaciones, reparación de aeródromos, respuesta médica y desactivación de artefactos explosivos, lo que demostró la estrecha relación operativa entre las fuerzas estadounidenses y bareiníes.

La IA en el teatro de operaciones

En septiembre de 2021, Cooper estableció la Task Force 59, la primera de inteligencia artificial y no tripulada de la Armada en Baréin. La TF-59 creció bajo su mando hasta convertirse en una entidad operativa que desplegó buques de superficie no tripulados de varias naciones, realizó el ejercicio marítimo no tripulado más grande del mundo con más de 80 sistemas no tripulados de 10 naciones y logró lo que Cooper describió como el "primer uso de armas a bordo de una plataforma no tripulada" en la historia operativa de la región.

Cooper llevó ese instinto a la sede del CENTCOM en Florida el verano pasado cuando asumió el mando. Una de sus primeras iniciativas fue desplegar un nuevo escuadrón de drones de ataque unidireccionales, copiados de una versión iraní ampliamente utilizada, el Shahed-136. Estados Unidos utilizó estos drones en las primeras horas de Furia Épica.

Cooper también ha promocionado el uso de la IA para combatir a Irán. El miércoles, dijo que la IA se está utilizando para analizar grandes cantidades de datos en segundos, de modo que los líderes estadounidenses puedan tomar decisiones más rápido de lo que el enemigo puede reaccionar.

No todas las operaciones en las que Cooper ha participado han tenido éxito. Cuando la administración Biden solicitó al CENTCOM que encontrara la manera de hacer llegar más ayuda humanitaria a Gaza en 2024, Cooper, entonces subcomandante, participó en la iniciativa para construir un muelle flotante frente al enclave.

El muelle fue ampliamente considerado un fracaso: se desintegró repetidamente debido al mal tiempo, estuvo operativo solo 20 días y costó 230 millones de dólares. Después de que Cooper ayudó a orquestar la Operación Martillo de Medianoche para bombardear las instalaciones nucleares de Irán en junio pasado, asumió la jefatura del CENTCOM en agosto, ya bajo la Administración de Trump.

Campaña naval y aérea

Cuando el presidente Donald Trump eligió a Cooper, de la Marina, en lugar del general del ejército James Mingus, quien parecía el favorito, el gesto se interpretó ampliamente como una señal estratégica deliberada. La administración Trump estaba indicando que lo que se avecinaba no sería otra guerra terrestre, según SLDInfo. Sería una campaña marítima y aérea contra el principal estado patrocinador del terrorismo del mundo. Y para combatirla, querían al oficial que comprendiera estas aguas, literal y figurativamente, mejor que cualquier otro uniformado. Cooper se convirtió el 8 de agosto de 2025 en el primer oficial naval en dirigir el CENTCOM desde el almirante William J. Fallon en 2008.

El 28 de febrero de 2026, Cooper ordenó, a instancias del presidente Trump, el inicio de la Operación Furia Épica, una campaña coordinada conjuntamente entre Estados Unidos e Israel. Es la acción militar estadounidense más significativa en Oriente Medio desde la Guerra de Irak.

Los objetivos declarados eran cuatro: impedir que Irán adquiriera armas nucleares, destruir su arsenal de misiles e infraestructura de producción, degradar sus redes de intermediarios y eliminar su capacidad naval convencional. Cooper fue más directo: "El fin de la misión es desmantelar el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica". De momento, está lejos de conseguirse estas metas, y los daños causados por Irán, sobre todo por el cierre del estrecho de Ormuz, son de enormes dimensiones.

Es una operación a gran escala, en la que participan más de 50.000 soldados estadounidenses, 200 aviones de combate, dos grupos de ataque de portaaviones y paquetes de bombarderos estratégicos de los B-2, B-1 y B-52. Y su peculiaridad es que se trata fundamentalmente de una campaña naval y aérea, ejecutada desde plataformas marítimas, apuntando a la infraestructura marítima y de misiles, en un teatro donde el estrecho de Ormuz, el Golfo Arábigo y el litoral más amplio del Golfo Pérsico forman el terreno decisivo.