La pequeña agencia de la Royal Navy que salva barcos en el estrecho de Ormuz desde Portsmouth

En una pequeña base militar a las afueras de Portsmouth, en la costa sur del Reino Unido, un equipo de 18 personas se encarga de mantener a flote una gran cantidad de buques mercantes que atraviesan las aguas más peligrosas del mundo. Se trata del United Kingdom Maritime Trade Operations Centre (UKMTO), una agencia dirigida por la marina británica (Royal Navy) que se ha convertido en el auténtico servicio de emergencias para los buques comerciales que atraviesan zonas inseguras del Golfo Pérsico, el Mar Rojo y el Océano Índico.

Fundada hace más de 25 años tras los ataques del 11 de septiembre, esta organización ha ido evolucionando con los años. Sus servicios comenzaron en la lucha contra la piratería somalí y hoy ha pasado a convertirse en una de las principales fuentes de seguridad en las rutas comerciales peligrosas, particularmente en el Estrecho de Ormuz.

¿Qué es exactamente el UKMTO?

El UKMTO funciona, en la práctica, como un servicio de emergencias marítimo ininterrumpido. Operando las 24 horas del día, los siete días de la semana, la agencia se encarga de monitorear el tráfico naviero así como de recibir y atender llamadas de auxilio provenientes de barcos comerciales.

Cuando un buque reporta alguna incidencia, ya sea un ataque con misiles, fuego de armas ligeras, abordajes u otro problema menor, los operadores del UKMTO en Portsmouth actúan como el centro de mando primario. Intentan establecer contacto con la embarcación afectada, verifican su situación y después de confirmarla, alertan de inmediato a los guardacostas, fuerzas militares o autoridades locales mejor posicionadas para ejecutar un rescate o brindar la correspondiente asistencia.

Un faro de información en el Golfo Pérsico

En el caso específico del Estrecho de Ormuz, donde se enfrentan los intereses militares de Estados Unidos e Irán, existe la amenaza de accidente a causa de minas submarinas o ataques con drones. Por ello, la existencia del UKMTO marca la diferencia entre navegar a ciegas o tomar decisiones calculadas. Además, los capitanes sienten que alguien los está escuchando al otro lado de la radio, que poseen un respaldo. 

Los más de 850 buques y 20.000 marineros atrapados actualmente en el golfo, según fuentes de The New York Times, no tendrían a quién acudir para verificar si una ruta es segura. Además, ante el impacto de un misil o un dron, la tripulación no contaría con un número centralizado al que pedir auxilio inmediato para coordinar con las fuerzas militares más cercanas, lo que derivaría en un caos en los rescates. Por si fuera poco, las aseguradoras marítimas se negarían a cubrir los viajes por estas rutas. 

Su rol contra la piratería

La importancia de esta agencia se vuelve aún más evidente cuando observamos que no solo lidian con conflictos entre naciones, sino también con el terrorismo y la piratería tradicional. 

Recientemente el UKMTO ha sido vital para registrar y alertar sobre una serie de ataques en las costas somalíes, como el reciente secuestro de un buque de carga que cubría la ruta comercial desde Suez (Egipto) hasta Mombasa (Kenia) y que fue abordado por personas armadas no identificadas. A este evento se le suma otro incidente documentado y alertado por la agencia anglosajona, ocurrido cuando un petrolero fue secuestrado a unas 45 millas náuticas al noreste de la ciudad de Mareeyo, en Somalia, según Europa Press. 

Días antes de estos secuestros, el UKMTO ya había emitido alertas preventivas al registrar un incidente sospechoso a 83 millas náuticas al sureste de Eyl (Somalia, Cuerno de África). Gracias a la red de comunicación de la agencia, se supo que individuos armados se aproximaron a un mercante en dos embarcaciones. El sistema de alerta permitió documentar que, al acercarse a unos 600 metros, se realizaron disparos de advertencia, produciéndose un intercambio de fuego que finalmente hizo retroceder a los atacantes.

La agencia no solo recopila datos, también emite alertas que permiten a otros barcos desviar sus rutas y a las fuerzas navales internacionales desplegarse hacia las coordenadas exactas para intentar salvar vidas.