Ingresos por patrocinios inflados y artificiales, pagos ocultos a jugadores y entrenadores y falta de cooperación con las investigaciones. Estos son los motivos que han desatado la macroinvestigación de la Premier League al Manchester City, el equipo cuya historia cambió cuando en 2008 -en mitad de una travesía en el desierto de la élite futbolística- el jeque de la familia real de Abu Dabi, Sheikh Mansour bin Zayed Al Nahyan, decidió hacerse con la propiedad del club.

Desde entonces, la cascada de millones procedente de Abu Dabi ha impulsado al City a lo más alto de la pirámide del fútbol con una inversión de más de 2.300 millones en fichajes. El Manchester City ha marcado el paradigma para los clubes estado y aunque, es el gran exponente y escaparate al mundo de City Football Group (CFG), solo es un tentáculo más de los ingentes negocios de Newton Investment and Development LLC, la matriz de CFG registrada en Abu Dabi y también propiedad de Su Alteza Sheikh Mansour bin Zayed Al Nahyan.

CFG se describe a sí mismo en su página web como "el principal propietario y operador privado de clubes de fútbol del mundo". El grupo cuenta con participación total o parcial en 12 clubes distribuidos en importantes mercados: Manchester City en Reino Unido, New York City FC en los EE. UU., Melbourne FC en Australia, Yokohama F. Marinos en Japón, Montevideo City Torque en Uruguay, Girona FC en España, Sichuan Jiuniu FC en China, Mumbai City FC en India, Lommel SK en Bélgica, ESTAC en Francia, Palermo FC en Italia y Club Bolívar en Bolivia.

La actividad de CFG en el deporte rey va más allá de una demostración de poderío económico que abruma al resto del fútbol, ya que entre sus acciones ha dejado la construcción de cuatro ciudades deportivas de referencia ideadas "en el desarrollo y la sostenibilidad de los jóvenes, una visión para educar a jóvenes futbolistas talentosos dentro y fuera del campo". City Football Academy (CFA) Manchester se inauguró en diciembre de 2014 y se convirtió en el hogar de todos los equipos de fútbol de Manchester City de ambos sexos y todas las edades, así como en una sede mundial para CFG; en febrero de 2015, se inauguró la City Football Academy Melbourne, bajo la misma filosofía y diseño que ​​el CFA Manchester.

CFA Melbourne es la sede central de Melbourne City FC y el centro de operaciones de fútbol de CFG en la región de Asia-Pacífico; en abril de 2018 el New York City FC inauguró la Etihad City Football Academy New York con los mismos elementos de diseño y funcionalidad que sus antecesoras en Mánchester y Melbourne; y en marzo de 2021, nació la Academia de Fútbol de la Ciudad de Montevideo, la cuarta instalación de entrenamiento más importante del CFG.

Los patrocinios de City Football Group

Una de las prácticas que más sospechas levanta tanto entre los competidores de clubes como Manchester City (Abu Dabi) o PSG (Qatar) y la propia Premier League es la inyección de capital que se atribuye al patrocinio con el objetivo de ajustar las cuentas y esquivar el Fair Play Financiero, un control económico para evitar el dopaje financiero en el fútbol.

La estructura de estas entidades deportivas está estrictamente asociada a otras empresas hermanas, como es el caso de Etihad Airways, el principal socio del Manchester City FC desde mayo de 2009. Entre las supuestas infracciones cometidas por los Skyblues destacan las irregularidades cometidas desde la temporada 2009/2010 y que están relacionadas con la información financiera sobre beneficios, remuneración de entrenadores y jugadores que pueden tener como base esta distorisión en los patrocinios.

Además de Etihad, CFG ha desarrollado asociaciones con PUMA, socio que viste al Manchester City FC, Melbourne City FC, Girona FC, Club Atlético Torque y Sichuan Jiuniu FC, Cisco, líder mundial en tecnología, la automovilística nipona Nissan, copropietaria del Yokohama F Marinos, Xylem, empresa líder en tecnología del agua, y Asahi SuperDry, una cervecera japonesa.

Los líderes de City Football Group

Entre los nombres que lideran el proyecto de CFG hay dos españoles, Ferrán Soriano, consejero delegado, y Txiki Begiristain, director de fútbol.

Soriano cuenta con más de 20 años de experiencia empresarial en las industrias de bienes de consumo, telecomunicaciones, aviación y fútbol. En el haber futbolístico de Soriano destaca su labor como vicepresidente y director ejecutivo del FC Barcelona entre 2003 y 2008, donde negoció acuerdos con superestrellas como Ronaldinho y Lionel Messi y lideró algunos de los acuerdos de merchandising y televisión más importantes de la época, incluido un innovador acuerdo de camiseta sin fines de lucro con UNICEF.

Begiristain hace las funciones de lo que en España se conoce como director deportivo. Su labor es una de las más estresantes del organigrama del City, ya que el volumen de contrataciones y la planificación de la plantilla es determinante para cumplir los objetivos. En el cargo de 2012, Begiristain ha sido uno de los máximos artífices de fichajes como el de Grealish (117 millones de euros), Halaand (70 millones de euros por el pase al Borussia Dortmund y otros 70 en comisiones para el agente y para el padre del jugador), De Bruyne (76 millones de euros), Rodri (70 millones de euros), Ruben Dias (68 millones de euros), Mahrez (67 millones de euros), Laporte (65 millones de euros) y muchos otros.

El músculo económico del Manchester City, y por ende del CFG, también luce en el banquillo. Pep Guardiola, al frente del equipo desde 2016, percibe una cantidad que ronda los 23 millones de euros. Además, los celestes se distinguen como buenos pagadores. Según Spotrac, los sueldos de jugadores como De Bruyne, Haaland, Grealish o Stones oscilan entre los 13 y los 21 millones de libras: 20,8 De Bruye, 19,5 Haaland, 15,6 Grealish y 13 Stones.

La investigación de la Premier, en curso desde 2019, apunta a que el entramado el Manchester City -bajo el apoyo de su entramado emprasarial- ha cometido más de 100 infracciones financieras cometidas. Según ha apuntado el jefe de deportes de The Times, Martyn Ziegler, las sanciones para el club propiedad de City CFG pueden ir "desde la deducción de puntos hasta la expulsión de la liga".