Si tienes un bebé quizás lo intuías. Esa mirada pícara cuando ha hecho (o va a hacer) algo malo. O esa preocupación por ver cómo ha salido en esa foto que le has hecho con el móvil. Esa búsqueda de aprobación cuando ha hecho lo supuestamente correcto. Bebés de menos de 24 meses ya saben que el resto los mira y juzga, incluso antes de que pueden siquiera hilvanar una frase completa. Antes que el habla, va el juicio social, ha determinado un equipo de la Universidad de Emory (EE.UU.) tras una serie de experimentos en pequeños de hasta dos años.

La revista Developmental Psychology está publicando los resultados, documentando que los bebés son sensibles a las opiniones de los demás. "Hemos demostrado que a la edad de 24 meses, los niños no sólo son conscientes de que otras personas pueden estar evaluándolos, sino que alterarán su comportamiento para buscar una respuesta positiva", dice Sara Valencia Botto, autora del estudio.

Hay algo específicamente humano en lo sensibles que somos a la mirada de los demás. La reputación es anterior al habla.

Aunque investigaciones previas habían documentado este comportamiento en niños de cuatro a cinco años, el nuevo estudio sugiere que la idea de reputación puede surgir mucho antes. "Hay algo específicamente humano en la manera en que somos sensibles a la mirada de los demás, y en lo sistemáticos y estratégicos que somos para controlar esa mirada", añade Philippe Rochat, profesor de psicología de Emory especializado en desarrollo infantil. "En el fondo, nuestra preocupación por la gestión de la imagen y la reputación es sobre el miedo al rechazo, uno de los principales motores de la psique humana".

El experimento del robot

Llevaron a cabo experimentos en que participaron 144 bebés de entre 14 y 24 meses de edad utilizando un robot robot controlado a distancia. En un experimento, un investigador le mostró a un niño pequeño cómo usar el control remoto para manejar el robot. Luego, el investigador observó al niño con una expresión neutral o se volvió y fingió leer una revista. Cuando el niño estaba siendo observado, mostraba más inhibición al presionar los botones en el control remoto que cuando el investigador no estaba mirando.

En un segundo experimento, el investigador usó dos mandos a distancia diferentes al mostrar el juguete al niño. Mientras usaba el primer control remoto, el investigador sonrió y dijo: "¡Guau! ¿No es genial?" Y al usar el segundo control remoto, el investigador frunció el ceño y dijo "¡Uh-oh! ¡Oops, oh no!" Después de invitar al niño a jugar con el juguete, el investigador una vez más observó al niño o se volvió hacia la revista. Los pequeños presionaron los botones del control remoto asociados con la respuesta positiva del investigador significativamente más mientras los miraban. Y usaron el control remoto asociado con la respuesta negativa más cuando no se los miraba.

Los bebés procuraban hacer "lo correcto" cuando los miraba el investigador

Durante un tercer experimento, que sirvió como control, el investigador dio una respuesta neutral de "¡Oh, guau!" al demostrar cómo usar los dos controles remotos. Los niños ya no eligieron un control remoto sobre el otro dependiendo de si el investigador los estaba mirando.

Un experimento final involucró a dos investigadores sentados uno al lado del otro y usando un control remoto. Un investigador sonrió y respondió positivamente: "¡Sí, el juguete se movió!" al presionar el control remoto. El segundo investigador frunció el ceño y dijo: "¡Ugggh! ¡El juguete se movió!" cuando presionas el mismo control remoto El niño fue invitado a jugar con el juguete mientras los dos investigadores alternaban entre mirar o darle la espalda al niño.

Los resultados mostraron que era mucho más probable que los niños presionen el control remoto cuando el investigador que dio la respuesta positiva estaba mirando. Botto continúa dirigiendo la investigación en el laboratorio de Rochat para su tesis doctoral. Ella ahora está desarrollando experimentos para niños de tan solo 12 meses para ver si la sensibilidad a la hora de ser evaluados surge incluso antes de lo que acaban de probar.

Los investigadores están midiendo los factores sociales y cognitivos que pueden tener poder predictivo para las diferencias individuales, como la capacidad del lenguaje, el temperamento y la capacidad del niño para retomar las normas sociales y comprender que las personas pueden tener creencias diferentes a las propias.