Los pequeños arácnidos depredadores que vivieron en El Bierzo cuando el noroeste de León era un bosque tropical

En el noroeste de la Península ibérica, donde hoy se suceden las escombreras y los valles mineros, hubo un bosque húmedo, denso, atravesado por canales fluviales inestables. En ese paisaje se movían hace unos 300 millones de años pequeños depredadores de aspecto arácnido que no tejían telas y que, hasta ahora, apenas habían dejado rastro.

Dos nuevos fósiles de trigonotárbidos han sido identificados en El Bierzo y en la cuenca de Sabero-Valderrueda (León), según un estudio publicado en la revista PalZ del que se ha hecho eco EFE. El hallazgo no introduce especies nuevas, pero sí altera la percepción de su presencia: duplica el registro de este grupo en la Península ibérica y sugiere que su aparente rareza respondía más bien a la falta de búsqueda.

Los ejemplares pertenecen al género extinto Aphantomartus, un linaje documentado en Europa central y Reino Unido, pero escaso en Iberia. Uno de ellos, hallado en Santa Marina de Torre, conserva la cara ventral con patas y pedipalpos; el otro, procedente de Valderrueda, ha podido ser asignado a Aphantomartus areolatus, una especie descrita en 1911 y ya detectada en León en los años 80.

Pequeños depredadores

La morfología de estos animales los sitúa cerca de las arañas, aunque con diferencias decisivas: carecían de glándulas de seda y su abdomen estaba segmentado en placas. Medían poco más de un centímetro y, según los investigadores, vivían ocultos entre restos vegetales, donde encontraban refugio y alimento.

El estudio describe además una estructura singular en uno de los fósiles: una espina en la base de una pata posterior. No se había documentado antes en este grupo. Su función no está clara, pero se apunta a un posible uso para capturar presas o en comportamientos reproductivos. “Podría haber funcionado como una estructura de agarre”, señala el artículo, firmado por Artai A. Santos y Stephen McLoughlin, del Swedish Museum of Natural History (Estocolmo); Jason A. Dunlop, del Museum für Naturkunde de Berlín, vinculado a la Humboldt University; Antonio Hernández-Orúe, investigador independiente en Álava; Paul A. Selden, de la University of Kansas y el Natural History Museum de Londres; y José B. Diez, de la Universidade de Vigo.

El contexto en el que aparecen los fósiles permite reconstruir con bastante precisión el entorno. Ambos ejemplares estaban asociados a restos de plantas como Neuropteris ovata, Nemejcopteris feminaeformis o Cyperites bicarinatus, especies propias de ambientes húmedos: pantanos, llanuras de inundación y bosques densos. Su ecosistema no era un paisaje estable, sino sometido a cambios constantes –fluviales, climáticos y tectónicos– en el tramo final del Carbonífero.

Una huella discreta

Ese ecosistema albergaba también una fauna de insectos diversa –protolibélulas, cucarachas primitivas, ortópteros ancestrales– que habría servido de base alimentaria. Los trigonotárbidos, con sus pedipalpos desarrollados y su tamaño reducido, encajan como depredadores discretos en ese entramado.

Hasta ahora, solo se conocían dos registros de este grupo en la península: uno en León y otro en Portugal. Con estos nuevos hallazgos, el mapa de su presencia se amplía. El propio estudio apunta que la escasez de fósiles puede deberse a su tamaño y a que suelen quedar ocultos entre restos vegetales, más que a una presencia marginal en aquellos ecosistemas.

En aquel prehistórico bosque tropical, con vegetación exuberante y canales cambiantes, pequeños depredadores sin seda recorrían la hojarasca. No dejaron muchas huellas. Pero estaban.