José Manuel Llaneza, vicepresidente del Villarreal y figura histórica del fútbol español en las últimas décadas, ha fallecido este jueves a los 74 años. Llaneza, que sufría una leucemia, había sido golpeado también por la muerte repentina de su mujer el pasado mes de septiembre.

El Villarreal, que juega esta noche frente al Fútbol Club Barcelona en el Camp Nou, ha confirmado su muerte y ha trasladado "su profundo e inmenso dolor, tristeza y consternación por su irreparable pérdida".

Llaneza es el artífice de los éxitos deportivos del Villarreal, el gran milagro del fútbol español, campeón de la Europa League en 2021 y dos veces semifinalista de la Champions League, pese a estar establecido en una localidad castellonense de 50.000 habitantes.

La llegada de Llaneza a Villarreal se produjo a mediados de los años 90, con el objetivo de asentar al equipo en Segunda División. Sin embargo, la exitosa dirección deportiva llevó al cuadro a ascender a Primera y fue clave para que el propio Llaneza convenciese a la familia Roig para tomar las riendas del club.

A partir de ahí, la historia de Llaneza y el Villarreal creció de la mano, siempre con acento argentino gracias a la llegada, a principios de siglo, de fichajes de relumbrón como Martín Palermo, Diego Cagna o Guillermo Barros Schelotto. Las llegadas de Diego Forlán y Juan Román Riquelme, y la dirección técnica de Manuel Pellegrini, terminaron por hacer despegar un proyecto que se quedó a un penalti fallado por el propio Riquelme de rozar la final de la Champions League del año 2006.

Tras la 'era sudamericana', el Villarreal logró reinventarse y convertir su academia juvenil en una de las más potentes de toda España, base de sus éxitos más recientes. La culminación de sus éxitos llegó en 2021 con el triunfo frente al Manchester United en la final de la Europa League, en una agónica tanda de penaltis que acabaron resolviendo los porteros en el undécimo lanzamiento. Marcó Gerónimo Rulli, falló David De Gea.

Lejos de conformarse, el Villarreal volvió a hacer historia en Champions League la temporada pasada, plantándose en semifinales y eliminando por el camino al Bayern de Múnich. Cayó frente al Liverpool, después rival del Real Madrid en la final de París.