Venus es, con diferencia, el planeta más cercano a la Tierra. Mucho más que Marte, un lugar al que ya se está planteando incluso enviar misiones tripuladas, con objetivo de colonizarlo. Sin embargo, a pesar de tenerlo tan cerca, Venus es "el planeta terrestre más desconocido del Sistema Solar". Así lo asegura la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), que está decidida a cambiar esto.

Es por ello que este jueves la ESA ha anunciado oficialmente la 'adopción' de una nueva misión. Se trata de EnVision, un proyecto que estudiará Venus "desde su núcleo interno hasta su atmósfera exterior", brindando nuevos conocimientos importantes sobre la historia, la actividad geológica y el clima del planeta. La 'adopción' de esta misión significa que la fase de estudio está completa, y que la ESA se compromete a ponerla en marcha. A finales de este año está previsto que la agencia seleccione un contratista industrial europeo, y pronto comenzarán los trabajos para finalizar el diseño y construir la nave espacial, que se lanzaría en un cohete Ariane 6 en 2031.

Además de ser el planeta más cercano, Venus es también muy similar a la Tierra en cuanto a masa y tamaño. Pero las similitudes llegan hasta aquí, porque se trata de un lugar inhóspito. Dentro de los cuerpos rocosos del Sistema Solar es el que tiene la atmósfera más densa, y está completamente cubierto por capas de espesas nubes compuestas principalmente de ácido sulfúrico. Su superficie tiene una temperatura abrasadora de 464°C de media, con una presión de aire aplastante, 92 veces mayor que la que experimentamos en la superficie de la Tierra. Algo que ha valido para que la ESA califique a Venus como "el gemelo malvado" de nuestro planeta, y se pregunté por qué se volvió un lugar tan diferente al nuestro.

Los misterios de Venus

En un comunicado publicado este jueves Anne Grete Straume-Lindner, científica del proyecto EnVision, ha explicado que lo especial de esta nueva misión es que su enfoque es "estudiar todo el planeta como un sistema". Investigará la superficie, el interior y la atmósfera de Venus con una precisión sin precedentes, lo que permitirá comprender cómo funcionan e interactúan entre sí. 

Para ello EnVision portará un amplio conjunto de instrumentos científicos. Será la primera misión que sondee directamente debajo de la superficie de Venus, utilizando su sonda de radar subterránea. Además, mapeará la superficie con una resolución de hasta 10 metros, y podrá determinar propiedades como su textura. Tres espectrómetros diferentes estudiarán la composición de la superficie y la atmósfera. Un experimento de radiociencia utilizará ondas de radio para estudiar la estructura interna del planeta y las propiedades de la atmósfera. Y a través de múltiples técnicas de medición buscarán señales de vulcanismo activo en la superficie y en la atmósfera.

"Las mediciones que realiza EnVision ayudarán a desentrañar misterios clave de nuestro vecino. Por ejemplo, revelará cómo los volcanes, las placas tectónicas y los impactos de asteroides han dado forma a la superficie de Venus, y cuán geológicamente activo es el planeta hoy. La misión también investigará el interior del planeta, recopilando datos sobre la estructura y el espesor del núcleo, el manto y la corteza de Venus. Y por último, estudiará el tiempo y el clima en Venus y cómo se ven afectados por la actividad geológica en el suelo", aseguraron desde la ESA.

El estudio "más completo" hasta la fecha

Esta será la segunda misión europea a Venus por parte de la ESA. Entre 2005 y 2014 estuvo operativa Venus Express, que se centró en la atmósfera del planeta pero también realizó descubrimientos "espectaculares" que apuntaban a posibles puntos calientes volcánicos en la superficie. Pero el estudio de su atmósfera ha continuado hasta el día de hoy con la misión Akatsuki de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) , que todavía sigue activamente el movimiento atmosférico y el clima venusino.  

Antes, entre las décadas de 1960 y 1980, la NASA y la URSS cartografiaron el planeta, dibujando la imagen de un mundo seco, con paisajes moldeados por volcanes y una intensa actividad geológica. En esas misiones ya descubrieron vastas llanuras marcadas por coladas de lava, bordeadas por tierras altas y montañas. Pero ahora EnVision mapeará la superficie del planeta con una resolución mucho mayor, distinguiendo características de la superficie más de diez veces más pequeñas.  

La misión contará con el apoyo de la NASA, que proporcionará diversos instrumentos científicos claves para el proyecto. Aunque en paralelo, la agencia estadounidense también ha seleccionado dos nuevas misiones a Venus como parte de su Programa Discovery. Se trata de DAVINCI (Investigación de gases nobles, química e imágenes de Venus en atmósfera profunda) y VERITAS (Emisividad de Venus, Radiociencia, InSAR, Topografía y Espectroscopia). Juntos, EnVision, DAVINCI y VERITAS proporcionarán el "estudio más completo jamás realizado sobre Venus".