Astrónomos de la NASA y de la ESA, usando el  Telescopio Espacial Hubble han observado vapor de agua en la atmósfera de un pequeño exoplaneta que tiene doble del tamaño de la Tierra. Se trata del planeta GJ 9827d que podría ser un ejemplo de planetas potenciales con atmósferas ricas en agua en otras partes de nuestra galaxia.

"Esta sería la primera vez que podemos demostrar directamente, a través de una detección atmosférica, que estos planetas con atmósferas ricas en agua pueden existir realmente alrededor de otras estrellas", ha declarado el miembro del equipo Björn Benneke del Instituto Trottier para la Investigación de Exoplanetas de la Universidad de Montreal. "Este es un paso importante hacia la determinación de la prevalencia y diversidad de atmósferas en los planetas rocosos".

Se acerca más que nunca a caracterizar mundos verdaderamente similares a la Tierra

Dar con vapor de agua en un exoplaneta es importante, "el agua en un planeta tan pequeño es un descubrimiento histórico", asegura la investigadora principal Laura Kreidberg del Instituto Max Planck de Astronomía en Heidelberg, Alemania. "Se acerca más que nunca a caracterizar mundos verdaderamente similares a la Tierra". Pese a esa similitud el planeta no es habitable ya que es tan caliente como Venus, a 800 grados Fahrenheit. 

El programa Hubble observó el exoplaneta durante 11 tránsitos (eventos en los que el planeta cruzó frente a su estrella de manera que puede ser estudiado) que estuvieron espaciados a lo largo de tres años. 

"Observar el agua es una puerta de entrada para encontrar otras cosas", dijo Thomas Greene, astrofísico del Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California. "Este descubrimiento del Hubble abre la puerta al estudio futuro de este tipo de planetas mediante el Telescopio Espacial James Webb.