El sheriff con la carrera más larga de todo Estados Unidos, al menos según los registros, murió hace meses a los 92 años, cuando aún estaba trabajando. Desempeñó el cargo durante 52 años en el condado de Houston, en Georgia, y su fallecimiento generó todo tipo de reacciones de admiración y reconocimientos: al fin y al cabo, Henry Cullen Talton Jr. era conocido por no llevar armas encima e incluso su placa, porque confiaba en el respeto que su comunidad tenía por él, y no en el miedo, para conseguir que la ley se respetase.

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Pero la imagen del bondadoso sheriff más longevo de la historia de EEUU podría verse empañada pronto por un caso de brutalidad policial. Un hombre ha demandado al oficial y a otros policías del mismo condado de Houston por amenazarlo con un táser y provocarle heridas importantes en el cuello, los brazos, hombros y espalda cuando lo arrestaron en 2023, mientras Cullen Talton estaba a cargo de dichos agentes. Las lesiones, dice la demanda, han obligado al demandante a gastar más de 25.000 dólares en tratamientos, por lo que en total ha pedido una compensación de más de seis cifras.

Jason Kerr exige 700.000 dólares en daños a la ciudad de Perry, al jefe de policía Alan Everidge, al sheriff Cullen Talton y a los dos policías que lo detuvieron al considerar que se extralimitaron y, por tanto, que el arresto fue ilegal. Todo sucedió el 18 de junio de 2023, cuando presuntamente golpeó con su coche la señal de un lavadero de coches llamado Skweeky Kleen Car Wash. La manera en la que lo detuvieron ese día, alega Kerr, vulneraron sus derechos por el “excesivo e innecesario uso de la fuerza”, dice la demanda. Él fue acusado de darse a la fuga.

Asimismo, el demandante alega que no solo fue arrestado y encarcelado ilegalmente, sino que le provocaron lesiones y también daño emocional y que fue coercionado, porque los policías que lo arrestaron intentaron que firmase un documento para que renunciase a su derecho a demandarlos a ellos y a todas las agencias policiales involucradas en el arresto, como la oficina del sheriff. A cambio, le proponían no procesarlo por los delitos de los que lo acusaban.

Se trata de un caso del que fundamentalmente ha informado el periódico Telegraph de Georgia -uno de los tres más grandes del estado y que fue fundado en 1826, hace 198 años- y que ha vuelto a atraer la atención este verano, cuando el juicio se está llevando a cabo. Por el momento, un juez federal de la ciudad de Macon, en el mencionado estado, ha dicho que el actual sheriff y sustituto del fallecido Cullen Talton no es responsable en la demanda. Matthew Moulton sustituyó al longevo sheriff en la demanda cuando llegó al cargo, pero la acusación inicial iba contra el condecorado policía por no haber hecho su trabajo a la hora de entrenar y de supervisar al encargado del arresto, la mano derecha del sheriff Tyler Tripp. 

“Los tribunales de Georgia y los tribunales federales que aplican la ley de Georgia, incluido este Tribunal, han sostenido sistemáticamente que la inmunidad soberana impide los tipos de reclamaciones por agravios que los demandantes afirman en este caso”, afirmó el juez Tilman E. Self III hace unos días. Es decir, que cree que no hay jurisprudencia que evite que el sheriff tenga derecho a la inmunidad ante la ley, al menos por el momento.

Pero aun así, el juicio sigue adelante. Los policías implicados siguen demandados, así como el jefe de policía, el segundo del sheriff y la ciudad de Perry.

El juez más longevo de EEUU

Al contrario de la imagen que muchos pueden tener de los sheriffs estadounidenses, Cullen Talton Jr no solo no llevaba armas ni placa, tampoco sombrero ni el atuendo más típico de los sheriffs de las películas del Oeste. Antes de su muerte, en octubre de 2024, y cuando le quedaban pocos meses para retirarse, daba entrevistas en su despacho repasando su trayectoria y contando que realmente el mérito del éxito y la fama de su oficina venía de sus trabajadores. “Yo solo estoy aquí, detrás del escritorio, dando órdenes. Realmente son ellos los que hacen todo el trabajo”, dijo en una de ellas.

Cullen Talton Jr fue elegido sheriff por primera vez en 1972, cuando la población del condado de Houston era de 63.000 habitantes. Ahora ha crecido hasta los más de 170.000, como también su oficina, que a lo largo de sus 13 mandatos pasó de 28 a 300 empleados. Así, mientras que cuando él se incorporó la oficina del sheriff apenas era la principal responsable de los servicios judiciales y del funcionamiento de lo que entonces era una pequeña cárcel, hoy cuenta con múltiples divisiones, incluyendo patrullaje, tráfico, investigaciones y servicios judiciales. La oficina del sheriff también administra una gran cárcel con capacidad para 666 reclusos, y está a cargo del Centro de Emergencias E-911.

La historia del sheriff también llama la atención porque se trataba de un trabajador del gobierno del condado sin experiencia policial, que antes había sido granjero: se encargaba de producir leche, un negocio que arrancó junto a su padre en 1957. Sin embargo, creyó que podía dirigir la oficina del sheriff de su condado y se presentó haciendo campaña con la idea de que podía aportar mucha profesionalidad al departamento, y resultó elegido. 

“Es como que se te mete en la sangre, supongo, no lo sé. Cuando fui elegido por primera vez pensé ‘oh, probablemente esté aquí cuatro años’, y luego fui reelegido, reelegido, reelegido…”, reía en una entrevista reciente. Cullen Talton ya había anunciado en septiembre de 2023 que ese mandato sería su último, el número 13, momento en el que ya se había convertido en el sheriff que más años había servido en el cargo no solo en Georgia sino también en todo Estados Unidos. 

"Es hora de retirarme y no volveré a postularme", dijo, aunque al mimo tiempo reconocía que le gustaba su trabajo. “Disfruto lo que hago. Me gusta la gente”.

El sheriff ya había sido condecorado por su “larga y exitosa carrera” en varias ocasiones. En 2019 fue nombrado el sheriff del año por la Asociación de Sheriffs de Georgia, y también recibió honores similares, como el Golden Eagle Award en 2010, el premio al servicio más meritorio en 2022 (Meritorious Service Master Award), el premio al servicio de Warner Robins y la cámara de comercio del condado de Houston y el premio de la Liberty Bell Award.

“Durante casi 52 años, el sheriff Talton mantuvo su compromiso de servir y proteger a la gente de su comunidad”, escribió el gobernador de Georgia, Brian Kemp, al conocerse su fallecimiento. “Se convirtió en una figura muy querida de las fuerzas del orden de Georgia”.

“Era conocido por su compasión, fuerte liderazgo y compromiso con construir relaciones basadas en el respeto. El sheriff Talton siempre priorizó la seguridad y el bienestar de su comunidad. La vida del Sheriff Talton fue un testimonio de los valores de la integridad, el trabajo duro y la dedicación, recordándonos el altruismo que define la profesión de aplicación de la ley”, dijo en ese mismo momento y en un comunicado el sindicato policial National Fraternal Order of Police (FOP), el mayor del gremio en Estados Unidos, con más de 377.000 miembros.

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