La xilacina es un sedante, analgésico y relajante muscular que se utiliza en medicina veterinaria como tranquilizante para bovinos, equinos, perros y gatos. Pero se usa también como droga, y está relacionada con "horribles" efectos secundarios. En la mayoría de los casos se mezcla con opioides fuertes, como la heroína o el fentanilo, que es una combinación común en los Estados Unidos. Sin embargo, también se ha detectado junto con drogas estimulantes como la cocaína, y se encontró en artículos vendidos como tabletas falsificadas de codeína y diazepam (Valium) e incluso vaporizadores de THC.

Pero ahora, un nuevo estudio publicado este martes en la revista científica Addiction asegura que la xilacina está muy extendida en el mercado de drogas ilícitas del Reino Unido. Los hallazgos se producen después de que el equipo del Programa Nacional sobre Muertes por Abuso de Sustancias de la Universidad King's College de Londres informara sobre la muerte de un hombre de 43 años de Solihull, West Midlands, en mayo de 2022. Se trata de la primera muerte fuera de América del Norte relacionada con el uso de xilacina.

Los investigadores advierten que la población en general de personas que consumen drogas además de los consumidores de heroína estarán expuestas a los daños de la xilacina. La droga, conocida como 'tranq' o 'tranq dope' cuando se combina con heroína y fentanilo, está causando problemas generalizados en Estados Unidos, ya que puede reducir peligrosamente la frecuencia respiratoria y cardíaca. Si se inyecta directamente en el torrente sanguíneo del usuario, esto reduce la necesidad de volver a administrar la dosis, pero puede provocar la formación de grandes úlceras cutáneas abiertas.

Los investigadores se pusieron en contacto con todos los laboratorios de toxicología del Reino Unido para recopilar pruebas de detecciones de xilacina en muestras biológicas. Encontraron la presencia de la droga en dieciséis personas, 11 de las cuales resultaron mortales. Once muestras datan del verano de 2023.

"Ahora sabemos que la xilacina ha penetrado el mercado de drogas ilícitas del Reino Unido. Esto es motivo de alarma, ya que una población mucho más amplia de personas que consumen drogas además de los consumidores de heroína estarán expuestas a sus daños. También sabemos que la mayoría de las personas que compran heroína no tienen la intención de comprar xilacina y esta combinación aumenta el riesgo de sobredosis. La xilacina fue designada una "amenaza emergente" para los Estados Unidos y esta amenaza para la salud pública es una preocupación creciente para el Reino Unido", ha declarado la doctora en neurofarmacología y neurofisiología Caroline Copeland, del King's College de Londres, que ha participado en el estudio.

"Hay tres medidas sencillas que el Reino Unido puede introducir para prevenir la epidemia de uso de xilacina que ha surgido en Estados Unidos. Se deben disponer de tiras reactivas de xilacina baratas, los proveedores de atención médica deben ser conscientes de los signos de que las úlceras cutáneas crónicas se deben al uso de xilacina, y los patólogos y forenses deben solicitar específicamente pruebas toxicológicas para xilacina en los casos relevantes para comprender la verdadera prevalencia del fármaco", añadió Copeland.

"La aparición de la xilacina en el mercado de medicamentos del Reino Unido, así como la proliferación de potentes sustancias sintéticas incluidos los nitacenos y los análogos de las benzodiazepinas, es extremadamente preocupante. A medida que aumentan los niveles de adulteración y aumentan las muertes relacionadas con las drogas, se vuelve aún más claro que nuestras leyes punitivas sobre drogas no están reduciendo el daño", explicó el doctor Adam Holland, copresidente del Grupo de Interés Especial sobre Medicamentos para la Salud Pública y becario de formación en investigación clínica de la Universidad de Bristol.

En ese sentido, el experto considera que necesitamos ampliar la gama de intervenciones de reducción de daños disponibles para las personas que consumen drogas, incluidos los centros de control de drogas y prevención de sobredosis, para brindarles las oportunidades que necesitan para mantenerse a salvo.

"Necesitamos estar constantemente alerta a los cambios en la naturaleza del mercado de drogas ilícitas, especialmente porque a veces traen nuevas complicaciones o desafíos de salud. Copeland y sus colegas aportan nueva e importante información sobre la aparición de una nueva droga, la xilacina, como codroga añadida a la heroína ilícita y aparentemente también como una droga novedosa por sí sola. Esto ha requerido la integración de datos de diferentes fuentes (de informes de casos, de conjuntos de datos nacionales y de toxicología forense) y la colaboración entre diferentes disciplinas y diferentes universidades junto con organizaciones de recopilación de datos o fuerzas del orden", afirmó el profesor Sir John Strang, jefe de adicciones del Instituto de Psiquiatría, Psicología y Neurociencia del King's College de Londres, que no participó en el estudio, dijo:

Strang se muestra convencido de que esta investigación, que también identifica posibles cambios en la planificación de la salud pública y la aplicación de la ley, es un buen ejemplo de cómo la ciencia puede informar las políticas y prácticas públicas y permitir un impacto valioso.