China da otro paso más en la carrera espacial al recuperar un cohete en tierra

China ha dado un nuevo paso en el desarrollo de cohetes reutilizables al conseguir que la primera etapa del Zhuque-3 Y2 regrese y aterrice con éxito en tierra, un hito que permite recuperar la parte del lanzador encargada de proporcionar el impulso inicial y que se separa durante el ascenso. El logro se ha producido este miércoles, informa EFE, apenas un mes después de que el país asiático completara por primera vez una recuperación similar sobre una plataforma marítima.

El Zhuque-3 Y2 despegó a las 07:35 hora local (23:35 GMT del martes) desde la Zona de Innovación y Pruebas Aeroespaciales Comerciales de Dongfeng, situada en el desierto de Gobi, en el noroeste del país. Tras completar el ascenso previsto, la primera etapa volvió a la superficie y aterrizó verticalmente en el área de recuperación habilitada para la prueba.

Mientras tanto, la segunda etapa del cohete puso en la órbita prevista al satélite Honghu 03. La misión, diseñada como una prueba de las capacidades de reutilización del lanzador, fue considerada un "éxito completo" por Landspace, la compañía responsable del desarrollo del Zhuque-3.

La recuperación de la primera etapa mediante patas de aterrizaje constituye un avance relevante para la industria aeroespacial china, que busca extender el uso de componentes reutilizables para abaratar los lanzamientos y aumentar su frecuencia. El objetivo cobra especial importancia ante los planes de Pekín para desplegar grandes constelaciones de satélites.

Landspace explica que el combustible de oxígeno líquido y metano supone apenas entre el 1 % y el 3 % del coste de un lanzamiento, mientras que la primera etapa puede representar alrededor del 70 %. Poder recuperar y volver a utilizar esta parte del cohete permitiría reducir progresivamente el coste de las misiones.

La empresa china pretende avanzar hacia un modelo en el que el mismo lanzador pueda completar sucesivos ciclos de lanzamiento, recuperación, revisión y reutilización. El objetivo final es disponer de un sistema capaz de realizar vuelos comerciales con mayor frecuencia y a un coste menor.

La apuesta por la reutilización se ha acelerado en los últimos años tanto entre las empresas privadas como dentro del programa espacial estatal chino. Los avances han llegado después de varios ensayos que no lograron completar la recuperación de los lanzadores. El pasado julio, China consiguió por primera vez recuperar la primera etapa de un Larga Marcha-10B tras un aterrizaje vertical sobre una plataforma situada en el mar.

La carrera por desarrollar cohetes reutilizables se enmarca en la expansión del programa espacial chino, que combina un aumento del número de lanzamientos con el desarrollo de nuevos vehículos y una creciente participación de compañías privadas. En paralelo, Pekín mantiene proyectos como la estación espacial Tiangong, el programa lunar Chang'e y el objetivo de enviar astronautas a la Luna antes de 2030.