La doctora Susanne Lockhart es bióloga antártica de la Academia de Ciencias de California. Lleva 25 años investigando el fondo marino de una región del planeta que se ha convertido en el mejor termómetro para la salud de la Tierra.

Durante este tiempo ha estudiado el fondo marino antártico, al que no se llega tan fácilmente como al de otras aguas, con los restos las redes de los pescadores. Lockhart se sumó recientemente a  Greenpeace que está llevando a cabo una expedición de tres meses por el océano Antártico para realizar una investigación científica y demostrar que es necesario proteger sus aguas. Una decisión que se tomará en octubre de 2018.

Hace unas semanas pudo cumplir uno de sus sueños, bajar al lecho marino del océano Antártico para verlo con sus propios ojos desde un minisubmarino.

Pregunta: Hasta ahora, ¿qué habéis encontrado en el lecho marino del Antártico?

Respuestas: Un colorido jardín de vida. Hemos encontrado áreas de fondos marinos que están tan densamente cubiertas en la vida animal que cubren el 100% del sustrato. Muchos de estos organismos crean una estructura que proporciona un hábitat y refugio para muchos otros organismos. Esta estructura de comunidad puede ser particularmente vulnerable a las perturbaciones, como la causada por artes de pesca de fondo, particularmente en estas aguas frías donde el crecimiento es muy lento. Las especies de crecimiento lento y formadoras de estructuras que estamos viendo aquí incluyen: esponjas de todas las formas y colores; corales córneos, suaves y pedregosos; briozoos o corales de encaje; anémonas; y tunicados o ascidias solitarios y coloniales.

Susanne Lockhart durante la investigación. Greenpeace /Christian Åslund

P: ¿Hay algún signo de contaminación debido a la actividad humana?

R: Las muestras de agua analizadas hasta ahora han estado libres de plástico, aunque aún se requieren análisis adicionales. Aunque, esta es una buena señal, en mis años estudiando esta región he visto contaminantes. Además, el gran aumento en el turismo en la zona podría tener un efecto devastador en el entorno frágil de aquí.

P: ¿Por qué se propone esta área como área protegida y no otras? ¿Tiene esta área algún valor especial sobre otras?

R: La Comisión que gobierna el océano Antártico está, de hecho, comprometida con el desarrollo de una serie de Áreas Marinas Protegidas o Santuarios en todo el continente. A tal efecto, el océano Antártico se ha dividido en nueve dominios de planificación. Una propuesta para un Área Marina Protegida en el Mar de Ross fue acordada por consenso después de una década de negociaciones feroces y entró en vigor este año. Alemania y la UE han presentado una propuesta para el mayor santuario hasta el momento, en el Mar de Weddell. Además, Argentina y Chile han presentado una fuerte propuesta para un Santuario Marino a lo largo de la Península Antártica occidental, y Francia y Australia han propuesto un Santuario Marino para la región Antártica Oriental. Se presentarán propuestas adicionales para Santuarios en los dominios de planificación restantes. Recientemente se ha prestado la mayor atención a la propuesta para el Mar de Weddell ya que será, si se acuerda por consenso, el Área Marina Protegida más grande del mundo. El mar de Weddell juega un papel importante en la producción de agua fría y profunda que circula por las cuencas oceánicas del mundo. Por lo tanto, un mar de Weddell saludable es vital para océanos saludables en todo el mundo.

Susanne Lockhart analizando muestras

Susanne Lockhart analizando muestras. Greenpeace /Christian Åslund

P: ¿Qué actividades humanas se están proponiendo que se llevarán a cabo en este mar si no se aprueba y cuál será su impacto?

R: Varios países han propuesto pesquerías de arrastre de fondo de austromerluza en el Mar de Weddell, y en la península Antártica, la pesquería comercial de krill, que una vez fue circumpolar, ahora se concentra casi por completo en una pequeña área llamada Estrecho de Gerlache. La pesca de arrastre de fondo de austromerluza es una práctica extremadamente destructiva que se realiza a través de comunidades de fondos marinos que tienen cientos o incluso miles de años. La capacidad de recuperación de dichas comunidades es muy baja e, incluso si no se las pesca de nuevo, es posible que nunca se recuperen a su estado anterior. Si bien las poblaciones de krill han disminuido en todo el océano Austral, la pesca comercial de krill se ha intensificado y se concentra casi por completo en una región a lo largo de la Península Antártica occidental. La población de krill aquí alimenta una gran abundancia y diversidad de ballenas, focas, pingüinos, aves marinas y peces.

P: ¿Por qué el krill es tan importante?

R: El krill forma la base de la red alimentaria, lo que significa que, directa o indirectamente, todos los animales más familiares que viven en la Antártida dependen del krill para sobrevivir. Muchas ballenas, peces, aves, pingüinos e incluso focas leopardo y cangrejero se alimentan y dependen directamente del krill. Y otras ballenas, peces y focas se alimentan de estos animales. Cada vez hay más evidencia de que la población de krill está disminuyendo, probablemente debido al cambio climático. Y la Península Antártica, donde la pesca comercial de krill se ha centrado casi por completo en los últimos años, está experimentando un índice de calentamiento más rápido que en otras áreas. Ya enfrentados a la disminución del número debido al cambio climático, el impacto de la pesca comercial de krill en el futuro inmediato podría tener un efecto catastrófico muy real y muy repentino sobre el ecosistema.