Nebulosas, galaxias y agujeros negros: 30 años del Hubble de la NASA, en imágenes

Hay que remontarse al año 1924, para conocer las observaciones del "padre" del actual telescopio espacial, y que dio nombre al mismo, es decir el astrónomo estadounidense Edwin Hubble, quien en ese año usó el telescopio Hooker en el Monte Wilson cerca de Los Ángeles, para estudiar muchas otras galaxias además de nuestra propia Vía Láctea, encontrando casi todas ellas alejándose unas de otras. Esto sugirió que el universo se está expandiendo, desatando un gran número de interrogantes sobre el principio y el fin del mismo.

Posteriormente, tras el lanzamiento del satélite soviético Sputnik en 1957, la recién creada Agencia Nacional de la Aeronaútica y del Espacio (NASA), puso en órbita con éxito dos Observatorios Astronómicos Orbitales (OAO). En 1969, la Academia Nacional de Ciencias dio su aprobación al proyecto del Gran Telescopio Espacial (LST), y después del "gran paso para la humanidad" de Armstrong sobre la superficie lunar en ese mismo año, la financiación de los programas espaciales de la NASA comenzó a disminuir, poniendo en peligro el programa LST.

Para mantener y mejorar el telescopio espacial, se hicieron planes para llevar a cabo misiones de servicio en órbita, en lugar de devolver el telescopio a la Tierra y reacondicionarlo en nuestro planeta. Con este espíritu de innovación, el telescopio fue rebautizado como el Telescopio Espacial Hubble (HST). En 1985, el telescopio estaba ensamblado y listo para su lanzamiento.

Sin embargo, en 1986 ocurrió la tragedia del Challenger, que obligó a la NASA a dejar en tierra la flota de transbordadores espaciales durante dos años. El Proyecto HST utilizó ese tiempo para realizar más trabajos en el telescopio, por lo que los paneles solares fueron mejorados con una nueva tecnología de células solares. La cubierta de popa (el extremo del telescopio que alberga los instrumentos científicos) se modificó para facilitar el reemplazo de los instrumentos durante el mantenimiento. Se actualizaron los ordenadores y los sistemas de comunicación. El telescopio espacial fue sometido a más pruebas de esfuerzo, para prepararse para las duras condiciones del despegue y el espacio.

Finalmente, el 24 de abril de 1990 concluyó exitosamente esta peripecia iniciada en el año 1969, cuando el transbordador espacial Discovery despegó de la Tierra con el Telescopio Espacial Hubble en sus entrañas. Al día siguiente el Hubble fue puesto en órbita, y desde entonces no ha dejado de enviarnos incansablemente durante 30 años, maravillosas imágenes de agujeros negros, nebulosas y galaxias.

The spiral galaxy NGC 2008 sits centre stage, its ghostly spiral arms spreading out towards us, in this image captured by the NASA/ESA Hubble Space Telescope. This galaxy is located about 425 million light-years from Earth in the constellation of Pictor (The Painter’s Easel). Discovered in 1834 by astronomer John Herschel, NGC 2008 is categorised as a type Sc galaxy in the Hubble sequence, a system used to describe and classify the various morphologies of galaxies. The “S” indicates that NGC 2008 is a spiral, while the “c” means it has a relatively small central bulge and more open spiral arms. Spiral galaxies with larger central bulges tend to have more tightly wrapped arms, and are classified as Sa galaxies, while those in between are classified as type Sb. Spiral galaxies are ubiquitous across the cosmos, comprising over 70% of all observed galaxies — including our own, the Milky Way. However, their ubiquity does not detract from their beauty. These grand, spiralling collections of billions of stars are among the most wondrous sights that have been captured by telescopes such as Hubble, and are firmly embedded in astronomical iconography.

Galaxia NGC 2906

NASA

Cúmulo estelar

NASA

Pirotecnia galáctica a 23 millones de años luz de distancia

NASA

Un agujero negro debilitado permite que su galaxia se despierte

NASA

Believe it or not, this long, luminous streak, speckled with bright blisters and pockets of material, is a spiral galaxy like our Milky Way. But how could that be? It turns out that we see this galaxy, named NGC 3432, orientated directly edge-on to us from our vantage point here on Earth. The galaxy’s spiral arms and bright core are hidden, and we instead see the thin strip of its very outer reaches. Dark bands of cosmic dust, patches of varying brightness, and pink regions of star formation help with making out the true shape of NGC 3432 — but it’s still somewhat of a challenge! Because observatories such as the NASA/ESA Hubble Space Telescope have seen spiral galaxies at every kind of orientation, astronomers can tell when we happen to have caught one from the side. The galaxy is located in the constellation of Leo Minor (The Lesser Lion). Other telescopes that have had NGC 3432 in their sights include those of the Sloan Digital Sky Survey, the Galaxy Evolution Explorer (GALEX), and the Infrared Astronomical Satellite (IRAS).