La identidad de Banksy, el artista urbano más famoso y esquivo del mundo, ha sido durante décadas un misterio cuidadosamente cultivado. Una investigación publicada este viernes por Reuters concluye que el hombre detrás del seudónimo es Robin Gunningham, un artista británico nacido en Bristol en 1973 que más tarde habría adoptado otra identidad legal para mantener su anonimato.

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La investigación, firmada por los periodistas Simon Gardner, James Pearson y Blake Morrison, reconstruye ese itinerario a partir de documentos judiciales, registros públicos, entrevistas con testigos y fuentes del entorno del artista. El punto de partida fue un mural pintado por Banksy en 2022 en la localidad ucraniana de Horenka, cerca de Kiev, que llevó a los reporteros a seguir el rastro de quienes participaron en aquella acción.

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Un mural en Ucrania, la pista inicial

Según relata Reuters, a finales de 2022 tres hombres llegaron en ambulancia a un edificio destruido en Horenka, una aldea situada a menos de ocho kilómetros de Bucha, escenario de una de las peores matanzas de civiles durante la invasión rusa. Dos de ellos llevaban mascarillas y sudaderas; el tercero, identificado por testigos como el fotógrafo británico Giles Duley –que perdió un brazo y ambas piernas en Afganistán–, estaba sin cubrirse el rostro.

Los dos hombres enmascarados colocaron plantillas de cartón sobre un muro interior del edificio y pintaron en pocos minutos una imagen característica del artista: un hombre barbudo dentro de una bañera frotándose la espalda entre los escombros.

El mural formaba parte de una serie de obras que Banksy realizó en Ucrania durante la guerra. El propio artista confirmó su autoría en Instagram mediante un vídeo en el que aparecía uno de los pintores con capucha, siempre de espaldas. Ese episodio fue el detonante de la investigación de Reuters.

Las hipótesis sobre su identidad

Durante años, la prensa británica ha especulado con la identidad de Banksy. Entre los nombres más repetidos estaban el artista francés Thierry Guetta –conocido como Mr Brainwash–, el músico Robert Del Naja, líder de Massive Attack, y el propio Gunningham, señalado en 2008 por el tabloide Mail on Sunday.

Los periodistas de Reuters viajaron a Horenka con fotografías de varios de esos candidatos para mostrarlas a testigos. Una vecina que había preparado café para los pintores dijo haber visto sus rostros brevemente. Al revisar las imágenes, reaccionó de forma notable ante la fotografía de Del Naja, aunque negó reconocerlo de manera concluyente. La investigación halló además que Del Naja había entrado en Ucrania el 28 de octubre de 2022, cruzando la frontera desde Polonia, pocos días antes de que aparecieran los murales. Pero el dato clave apareció en otro lugar.

Un arresto en Nueva York dejó rastro

Reuters localizó documentos judiciales y policiales inéditos relacionados con un arresto ocurrido en Nueva York en septiembre de 2000. Aquella madrugada, la policía sorprendió a un hombre pintando un anuncio publicitario en el tejado del edificio situado en el 675 de Hudson Street, en Manhattan. El detenido firmó una confesión manuscrita en la que reconocía haber alterado un cartel de Marc Jacobs durante la Semana de la Moda. En los documentos aparece su nombre: Robin Gunningham.

El expediente judicial indica que el caso terminó con una acusación reducida a desorden público, una multa de 310 dólares y cinco días de servicio comunitario. El detenido había facilitado como dirección el hotel Carlton Arms de Nueva York, un establecimiento conocido por alojar artistas a cambio de que decoraran sus habitaciones. Para Reuters, ese conjunto de registros constituye “prueba más allá de toda duda” de que Gunningham era el artista que operaba bajo el seudónimo de Banksy en aquel momento.

Un cambio de identidad posterior

La investigación sostiene que, tras convertirse en una figura internacional y después de que su nombre comenzara a circular en la prensa, el artista habría adoptado una nueva identidad legal. El antiguo representante de Banksy, Steve Lazarides, dijo a Reuters que en 2008 ayudó a organizar ese cambio de nombre. “El nombre que tienes yo lo maté hace años”, afirmó, en referencia a Robin Gunningham.

Mediante el cruce de registros corporativos y documentos públicos, Reuters concluye que el artista adoptó el nombre de David Jones, uno de los más comunes en el Reino Unido. Según una fuente familiarizada con los procedimientos de inmigración ucranianos citada por la agencia, un hombre con ese nombre y con la misma fecha de nacimiento que Gunningham entró en Ucrania el mismo día que Del Naja en 2022.

Reuters ha comunicado sus conclusiones al artista y a su entorno antes de publicar la investigación, pero Banksy no ha respondido a las preguntas de la agencia. Su empresa, Pest Control Office –encargada de autentificar sus obras–, se limitó a indicar que el artista “ha decidido no decir nada”.

¿Banksy en riesgo?

Su abogado, Mark Stephens, rechazó algunas de las afirmaciones contenidas en las preguntas enviadas por Reuters y pidió que no se publicara el reportaje, alegando que revelar la identidad del artista violaría su privacidad y podría ponerlo en peligro.

“Trabajar de forma anónima o bajo un seudónimo sirve a intereses sociales vitales”, escribió Stephens, argumentando que esa práctica protege la libertad de expresión cuando se abordan temas políticos o sociales sensibles.

Banksy ha construido buena parte de su mito sobre ese anonimato. Sus obras –estén en muros urbanos o en casas de subastas– combinan crítica política, ironía visual y acciones mediáticas que han convertido al artista en una figura central del arte contemporáneo.

En 2018 protagonizó uno de los episodios más célebres del mercado artístico cuando su obra Girl with Balloon se autodestruyó parcialmente mediante una trituradora oculta en el marco tras ser adjudicada por 1,4 millones de dólares en Sotheby’s. Rebautizada como Love is in the Bin, la pieza volvió a venderse tres años después por unos 25 millones.