Las ballenas pueden ser 'ambidiestras'

La mayoría de animales vertebrados son 'diestros'. Utilizan las más de las veces sus miembros derechos y realizan movimientos esenciales en esa dirección. Es el caso de las ballenas azules, verdaderos colosos de las profundidades. Sin embargo, parecen comportarse como zurdas cuando se trata de ascender a por comida. Son ballenas ambidiestras.

Para sostener sus descomunales cuerpos, la ballena usa varias maniobras acrobáticas para recoger a muchas presas diminutas e individuales, como las que componen el krill. En la mayoría de los casos, las ballenas ruedan hacia la derecha mientras capturan a sus presas. Pero, un equipo estadounidense y sueco acaba de publicar en Current Biology (Cell) que las ballenas cambian de dirección y giran hacia la izquierda cuando realizan barriles de 360 ​° en aguas poco profundas.

"Creemos que este sesgo del lado izquierdo es el resultado de que las ballenas mantienen una conexión visual con su presa con su ojo derecho", dice uno de los firmantes del estudio, Ari Friedlaender. Son de facto ambidiestras porque "si las ballenas giraran hacia la derecha al acercarse, perderían de vista a sus presas y disminuirían la capacidad de pastar con éxito".

"Hasta donde sabemos, este es el primer ejemplo en el que los animales muestran comportamientos lateralizados diferentes según el contexto de la tarea que se realiza", dice el coautor del estudio James Herbert-Read de la Universidad de Estocolmo en Suecia.

Friedlaender y sus colegas han estudiado durante mucho tiempo las conductas de alimentación de las ballenas azules en un intento por comprender cómo pueden sostener sus cuerpos grandes. En el nuevo estudio, los investigadores adjuntaron sensores de detección de movimiento a 63 ballenas azules que viven en las costas de California para ver cómo se mueven los animales mientras devoran a sus presas.

Un coloso en movimiento

En total, los investigadores recogieron datos sobre más de 2.800 lanzas rodantes de alimento para encontrar que los animales se acercan a sus presas usando dos comportamientos diferentes compatibles con la idea de que son ambidiestras. En algunos casos, ruedan hacia un lado y luego hacia atrás, girando 180° o menos. En otros, hacen un barril completo que los lleva alrededor del círculo completo, como torpedos.

Aunque en general prefieren rodar hacia la derecha, las ballenas también mostraron cierta flexibilidad en su enfoque. Cuando los animales hicieron un barril en aguas poco profundas para atacar un pequeño parche de presas desde abajo en un ángulo pronunciado, con mayor frecuencia giró a la izquierda, en contra de sus preferencias generales.

Los vertebrados suelen ser diestros por cuestiones cerebrales. Sin embargo, las ballenas azules se demuestran adaptables

Los hallazgos son los primeros en demostrar un sesgo en el lado izquierdo de un comportamiento de rutina lateralizado, dicen los investigadores. "Estábamos completamente sorprendidos por estos hallazgos, pero cuando consideramos los medios por los cuales las ballenas atacan balsas de presas más pequeños, el comportamiento realmente parece ser efectivo, eficiente y en línea con los mecanismos que impulsan sus comportamientos alimenticios rutinarios", dice Friedlaender.

"Mientras que la mayoría de las otras grandes ballenas que se alimentan de langosta pueden alimentarse de parcelas de kril y pequeños peces como anchoas y arenques, las ballenas azules se alimentan casi exclusivamente de balsas de kril y parecen mostrar estrategias de alimentación para maximizar su consumo de krill como sea posible con cada acto de alimentación energéticamente costoso", agrega el coautor Dave Cade en la Universidad de Stanford.

Los científicos dicen que el siguiente paso es realizar estudios similares sobre especies relacionadas de ballenas, para comprender si los comportamientos observados en las ballenas azules también existen en ellas. También están desarrollando nuevas tecnologías para capturar detalles aún más precisos de los movimientos submarinos de las ballenas.