A Dmitri Utkin le llamaban Wagner por su afinidad con la estética y las ideas nazis. El compositor era el músico favorito de Hitler. Ligado a la inteligencia militar rusa (GRU), fue el primer comandante del Grupo Wagner, aunque quien es conocido es Yevgueni Prigozhin, el cerebro económico y portavoz desde que este peculiar ejército maestro de las guerras híbridas, ha salido de las sombras. El Grupo Wagner o PMC Wagner forma parte de una plataforma con redes globales que opera militarmente, como proveedor de seguridad y cada vez más como agente de operaciones de desinformación. Sería el ejército privado, aunque conectado con el Kremlin, más poderoso del mundo. Representa una amenaza global. 

No es ni la primera ni la única empresa militar privada (PMC, private military company) relacionada con el Kremlin. En la mayor parte de las ocasiones nacen ligadas a antiguos oficiales de los servicios de la inteligencia militar, como el equipo Antiterrorista Orel, que prestó servicios en la protección de infraestructuras energéticas y mineras en Irak en los 90, Moran Security Group o los Cuerpos Eslavos. 

Las primeras pistas sobre el Grupo Wagner datan de 2014, cuando soldados de las fuerzas especiales con uniformes verdes pero sin identificación aparecieron en varias ciudades de Crimea, donde tomaron varios edificios gubernamentales. Rusia se anexionó Crimea de forma ilegal con un referéndum farsa. Algunos de aquellos hombrecillos verdes obedecían a las órdenes de Utkin, apodado Wagner. De Crimea se fueron a Lugansk, en el Donbás.

Wagner se ha convertido en un cuerpo de relaciones públicas con un brazo paramilitar, más que al contrario"

allan maggard, c4ADS, en 'politico'

Pero el Grupo Wagner va más allá de su rama paramilitar, que hemos visto actuar de cerca en la guerra en Ucrania, gracias a redes sociales como Telegram, donde son especialmente activos en su dirección Grey Zone. "Wagner se ha convertido en un cuerpo de relaciones públicas con un brazo paramilitar, más que al contrario", señala Allen Maggard, analista en C4ADS, organización que ha investigado junto a Recorded Future y Politico esta red global que encabeza Prigozhin, aliado del líder ruso, Vladimir Putin. 

De las sombras al escaparate global

Solo hay que ver cómo Prigozhin se prodiga con mensajes de video en Telegram. Hasta septiembre de 2022 el llamado chef de Putin, debido a que empezó en los negocios de hostelería y se vio favorecido por su relación con el líder ruso, negaba su relación con el Grupo Wagner. Fue entonces cuando se difundió un video en el que trataba de convencer a un grupo de convictos de que se sumaran a su particular ejército con la promesa de liberarse de la condena si sobrevivían a la batalla de Bajmut. No podría realizar esa oferta si no contara con apoyo del Kremlin, aunque no se reconoce de forma oficial. 

Ahora Prigozhin no oculta su vínculo con el Grupo Wagner, si bien sigue siendo un fantasma desde el punto de vista legal. En la guerra en Ucrania, esa "operación militar especial" ordenada  por Putin el 24 de febrero de 2022, el Grupo Wagner estuvo presente desde el principio. De hecho, algunos de sus combatientes habrían intentado asesinar al presidente ucraniano, Volodimir Zelenski, en los primeros días. No lo consiguieron. Aún así Zelenski no quiso dejar la capital aunque EEUU le ofreció salir. "Necesito armas, no un paseo", les contestó. 

Lograron hacerse con Soledar, pero necesitaron diez meses para vencer a los ucranianos en Bajmut. El sábado 20 de mayo Prigozhin anunciaba la caída de la ciudad del Donbás, la primera victoria que pudo apuntarse Putin en meses. El líder ruso felicitó a los combatientes dirigidos por Prigozhin y al Ejército. Pero han sido los hombres de Wagner los que han llevado la iniciativa. Prigozhin ha reconocido que perdieron 20.000 efectivos, la mitad de ellos convictos. Reclutó en total unos 50.000 presos, que se sumaron a las fuerzas de Wagner procedentes de otros países donde actúa desde hace años como Siria, Libia o varios africanos. 

En una entrevista con el politólogo ruso Konstantin Dolgov, de la que se hace eco Ukrainska Pravda, Prigozhin criticaba a la élite rusa, que se expone, a su juicio, a una revolución como la de 1917. El oligarca ruso arremete siempre que puede contra el ministro ruso de Defensa, Sergei Shoigu, y el jefe de las Fuerzas Armadas, Valeri Guerasimov, por la manera en la que conducen la guerra en Ucrania. Incluso propone recambios: el coronel general Mijail Mizintsev como ministro de Defensa y Surovikin en lugar de Guerasimov. "Así tendríamos una estructura decente".

Después de Wagner, los ucranianos son los mejores... Todo lo hacen por un bien supremo, como nosotros en la Segunda Guerra Mundial, pero con más tecnología y precisión"

Yevgueni prigozhin, líder de wagner

Elogia al ejército ucraniano, al que considera "uno de los mejores del mundo". El mejor sería Wagner, por supuesto. "Hemos luchado en muchos sitios, con mucha gente. Sabemos cómo combaten los americanos, los franceses, las cobardes tropas de la ONU, las tribus africanas. Después de Wagner, los ucranianos serían los mejores. Por su nivel de entrenamiento, organización, inteligencia y armamento. Asumen las pérdidas. Todo lo que hacen es por un fin supremo, como nosotros en la Segunda Guerra Mundial, pero con más tecnología y más precisión". Los combatientes de Wagner se están retirando de Bajmut para ceder el puesto al ejército ruso. Los expertos vaticinan que se quedará un retén en Ucrania pero que la mayoría regresará a África. Los convictos que hayan sobrevivido tendrán opción de volver a sus casas.

Esa es su rama paramilitar pero la plataforma global que abandera Prigozhin, al menos de cara a la galería, va mucho más allá. Y la guerra en Ucrania ha dado mayor relevancia a Prigozhin y sus actividades. Hoy la red de Wagner es una amenaza militar pero en pocos años va a plantear un desafío global, según temen funcionarios europeos y estadounidenses, citados por la investigación de Politico, Recorded Future y C4ADS. 

Un ciberejército de alcance global

"Es un imperio multifacético, en el que está el Grupo Wagner, pero también granjas de trolls, o empresas audiovisuales", confirma Candace Rondeaux, directora de Future Frontlines-New America, en una investigación sobre Wagner. 

Han sido los investigadores de Dossier Centre, ligado al empresario y disidente ruso Mihail Jodorkovsky, quienes han revelado en un informe titulado The Cyberarmy of Prigojine, cómo Prigozhin dirige una red de sociedades "orgánicamente vinculadas". Se basan en la información extraída por un grupo de hackers que accedieron a más de un millón de documentos del conglomerado de Prigozhin. El punto de partida de Dossier Centre fue el asesinato de tres periodistas que querían hacer un documental sobre las actividades de Wagner en la República Centroafricana.

Yevgueni Prigozhin, jefe del Grupo Wagner, en un vídeo difundido en su canal de Telegram.

En la estructura empresarial, formada por compañías pantalla, se engloba Concord Group (la empresa matriz ligada  la hostelería), el Grupo Wagner, pero también la fábrica de trolls (proyecto Lakhta), el llamado PMC Wagner y otras actividades que van desde la minería de oro, diamantes, petróleo y otros minerales, a la consultoría política internacional o los medios de comunicación (Patria Media Group).

Las empresas están interconectadas y los empleados, por ejemplo los abogados o los informáticos, pueden trabajar indistintamente en unas u otras. Según señala el informe, "los soldados heridos de Wagner se recuperan en un centro recreativo en Gelendzhik, los funcionarios del Ministerio de Defensa reciben tarjetas de descuento en la tienda Eliseevsky, los trolls se reúnen en un edificio construido por las empresas de Prigozhin y desde allí promocionan los servicios de las PMC a una audiencia internacional, los abogados y financieros negocian acuerdos de concesión en San Petersburgo, Antananarivo o Bangui".

Todos los empleados han de pasar por un interrogatorio en el polígrafo Diana-07. Así los servicios de seguridad identifican a potenciales enemigos, infiltrados de los medios o de la oposición. Desde el inicio de la invasión rusa de Ucrania, también investigan las simpatías con los ucranianos.

Como la red es muy sofisticada, con empresas reales y ficticias, resulta difícil aplicar sanciones internacionales que les afecten. De hecho, se cree que Putin utiliza sus sociedades pantalla para burlarse de estas cortapisas.

El Departamento del Tesoro de Estados Unidos catalogó al Grupo Wagner y las entidades relacionadas con Prigozhin como "una organización criminal internacional" y en concreto les acusaron de abusos contra los derechos humanos por sus acciones en la República Centroafricana. Prigozhin está en la lista negra de personalidades sancionadas por la Unión Europea y por Estados Unidos. La Asamblea Nacional de Francia ha pedido que sea declarado organización terrorista internacional. 

La plataforma global que encabeza Prigozhin tiene conexiones con el Estado ruso, aunque resulte difícil probarlo. Por un lado, sería imposible levantar semejante imperio sin estas relaciones. Además, hay pruebas de contactos con personas ligadas a los servicios de seguridad y en el Ministerio de Defensa. En Siria hay documentos que revelan la coordinación del FSB (servicio de Inteligencia) y Wagner. Y sus objetivos coinciden con los intereses en política exterior del Kremlin. 

A eso se suma que la principal base de adiestramiento de los Wagner está en Mólkino, al suroeste de Rusia, protegida por personal militar ruso, según el informe del Instituto de Estudios Estratégicos del investigador y profesor de la UAM Luis de la Corte Ibáñez. La décima brigada de las fuerzas especiales del GRU (Inteligencia Militar) también se acuartelaba allí. 

De Sudán a Venezuela

En África llevan años prestando servicios de seguridad. La República Centroafricana es la nación que probablemente haya recibido más personal de empresas militares y de seguridad rusas, incluido el Grupo Wagner, que cuenta con al menos 13 bases en este país. Desde la retirada del contingente de tropas francesas, instaladas desde el golpe de 2013 hasta 2022, la influencia de Wagner ha aumentado. 

En Sudán trabajan con el general Hemedti, uno de los dos señores de la guerra enfrentados ahora. Protegen las minas de oro y a cambio controlan gran parte de la exportación. Operan a través de Midas Resources, registrada en Madagascar. 

Amenazan la estabilidad, dinamitan el buen gobierno, roban las riquezas, violan los derechos humanos"

antony blinken, secretario de estado de eeuu

También actúan en Mali, Mozambique, Madagascar, Ghana, Burkina Faso, Siria, Libia, Yemen, Bielorrusia y Venezuela, donde prestaron ayuda a Maduro cuando la oposición intentó deponerlo en 2019 creyendo que contaba con apoyo de buena parte del Ejército. Suelen burlarse de las sanciones para adquirir armamento y vehículos. Corea del Norte es uno de sus mercados. 

En la cumbre de EEUU y líderes africanos en Washington, a principios de año, Antony Blinken, secretario de Estado de EEUU, lo dejó claro: "Amenazan la estabilidad, dinamitan el buen gobierno, roban las riquezas, violan los derechos humanos". EEUU y la UE están perdiendo influencia en África por la pujanza comercial china y por la intervención del Grupo Wagner, que no solo se limita a seguridad y apoyo militar a los líderes afines. También busca la influencia política. 

De Prigozhin supimos en 2016 por estar detrás de la campaña de desinformación orquestada por sus granjas de trolls en las elecciones de EEUU que ganó Donald Trump frente a Hillary Clinton. Fue el periodista Denis Korotkov el primero que reveló su nombre. El fiscal especial Robert Mueller apuntó a la Agencia de Investigación de Internet.

Interferimos, estamos interfiriendo y vamos a interferir. Lo hacemos con cuidado, precisión, de manera quirúrgica"

Y. prigozhin

Después de negarlo durante años, en noviembre de 2022, en vísperas de las elecciones de medio mandato, afirmó en un comunicado difundido por su empresa de catering, Concord: "Caballeros, interferimos, estamos interfiriendo y vamos a interferir... Lo hacemos cuidadosamente, con precisión, de manera quirúrgica", añadió. Ahora la desinformación es otra de las armas que maneja para desestabilizar al enemigo, es decir, Occidente y sus aliados. 

Estas campañas de desinformación forman parte de la estrategia de desestabilización que sirve a los intereses del Kremlin. Llegan donde no quiere intervenir Putin directamente. Prigozhin está relacionado con el Patriot Media Group, un conglomerado mediático que se dedica a promover sentimientos anti occidentales dentro de Rusia, como se hizo en las elecciones de 2018.

Fuera recurre a las granjas de trolls o a diversas operaciones como el apoyo a partidos euroescépticos como ocurrió en las europeas de 2019 en Estonia. En general, el procedimiento consiste en crear grupos de Facebook y otras redes sociales que propagan ideologías anti OTAN y antiUE. Tienen listas de tuiteros y blogueros afines, según refleja la investigación de Dossier Centre.

De este modo, los Wagner no son solo mercenarios. Es una empresa experta en la guerra híbrida que se mueve como pez en el agua en la llamada zona gris en los conflictos políticos. Prestan servicios variados desde asesoramiento y entrenamiento militar, apoyo logístico, obtención de material de inteligencia o desarrollo de campañas de desinformación. No conocen los límites geográficos, ni legales, ni morales. Prigozhin expone su credo: "Amo mi patria, escucho a Putin. Seguiremos en la lucha".