Nació como un gesto en 2016, una frase más de las que se pierden en las sesiones plenarias del Parlamento Europeo. "¿Qué pasaría si ofreciéramos a cada europeo de 18 años un billete gratis de Interrail?", le lanzó el alemán Manfred Weber a un apático Nigel Farage, que ya entonces lideraba la campaña pro-Brexit para que el Reino Unido abandonase la UE. El plan es ya una realidad: este 2018 los primeros 15.000 jóvenes europeos disfrutarán de este particular regalo de la Comisión Europea para estrenar la mayoría de edad. El proceso de aplicaciones estará abierto entre el 12 y el 26 de junio y a España le corresponden 1.364 billetes.

El único requisito para acceder es tener 18 años el 1 de julio y ser nacional de uno de los 28 Estados miembro de la Unión Europea. La aplicación se basará en un formulario y en un sencillo test con preguntas sobre cultura general europea. Las 15.000 plazas del programa se repartirán de manera acorde al peso demográfico de cada país en la Unión. A España le corresponden el 9,09%, aunque habría trasvases de unos países a otros si en algún Estado no se cubren todas las plazas.

La previsión presupuestaria contempla ampliar hasta 125.000 plazas anuales el programa de Interrail gratis para los jóvenes de 18 años

A un mes para que arranquen las aplicaciones del proyecto #DiscoverEU, su eco todavía no ha sido amplio ni en los medios ni en la sociedad. Está financiado con 12 millones de euros en 2018, pero se espera que su peso crezca significativamente en los próximos años. En el primer borrador de presupuestos presentado este mes por la Comisión Europea para el período 2021-2027 se contemplan 700 millones de euros para el programa de Interrail gratis para los jóvenes europeos de 18 años.

Una cantidad que representaría 100 millones por curso, y aumentar el número de plazas anuales de 15.000 a 125.000. Esto le otorgaría a los dieciochoañeros españoles 11.300 plazas cada verano para recorrer gratis Europa, en lugar de las 1.364 de esta primera tanda.

Batalla contra el euroescepticismo

El gasto está englobado en la sección de Cohesión y valores de las nuevas cuentas de la Comisión, ahora de ronda por Europa para recabar apoyos pese a la reducción de hasta un 5% en partidas históricamente decisivas para España como la Política Agraria Comunitaria (PAC). Unos presupuestos que por primera vez no contarán con la aportación del Reino Unido, y que obligarán al esfuerzo extra del resto de Estados miembro. Y al esfuerzo de la propia Comisión para combatir el euroescepticismo que se propaga amenazante por el continente.

"Hay algo más en esta propuesta que billetes gratis de tren. Es una inversión en los jóvenes y en el futuro de Europa. Refuerza el espíritu de la Unión: acercar a la gente. Queremos que los jóvenes descubran que la UE también va de emociones, no sólo de política", describe la web a través de la que se canalizarán las solicitudes y el proyecto. La carta la firma Manfred Weber, impulsor de la idea y presidente del Grupo Popular en el Parlamento Europeo.

La Comisión prevé doblar el presupuesto del programa Erasmus y ampliar sus funciones de voluntariado e inclusión

El discurso pretende impulsar al Interrail, nacido en 1972 y utilizado anualmente por unas 250.000 personas, y recuerda al utilizado habitualmente con el programa Erasmus, al que la Comisión se refiere siempre como "uno de los mayores ejemplos de éxito" en la historia del proyecto europeo.

Los nuevos presupuestos prevén doblar la inversión, hasta los 30.000 millones en todo el período, en las partidas de Erasmus+, que incluyen no sólo al Erasmus tradicional sino al que facilita la movilidad a las personas con discapacidad, a los Servicios de Voluntariado Europeo y a los nuevos European Solidarity Corps, en los cuales jóvenes de entre 18 y 30 años pueden inscribirse en una base de datos que entidades certificadas por la propia Comisión pueden utilizar en emergencias o proyectos temporales de especial necesidad.

"La Unión Europea ha invertido mucho, en muchas áreas, en las últimas décadas. Pero quizá no lo suficiente en construir una identidad europea que permita a todos los ciudadanos no sólo vivir en Europa, sino sentirse europeos", justifica el EPP, alegando al momento especialmente crítico de auge del escepticismo, no sólo en el Reino Unido, sino en importantes regiones de Europa del Este, Grecia, Italia e incluso Alemania y España: "Los jóvenes están cada vez más asediados por la desinformación sobre Europa. Si queremos luchar contra el actual crecimiento del populismo, deben ser capaces de descubrir por sí mismos las ventajas de la libertad de movimientos, la realidad de los países vecinos y lo que une a esta diversidad".

Las modalidades originales de Interrail permiten visitar un solo país o todos los europeos en su conjunto, con distintas duraciones y combinaciones cuyo precio oscila entre 51 y 637 euros, dependiendo del tiempo, el número de viajes y la edad del comprador.

La opción que la Comisión pondrá a disposición de 15.000 jóvenes a partir de este verano permite visitar de uno a cuatro países en un tiempo máximo de un mes. Como el interrail original, contempla pequeños gastos de reserva para trenes nocturnos o trenes de alta velocidad, e incluye el desplazamiento al punto de origen, especialmente para quienes tengan especiales dificultades de acceso (habitantes de islas, por ejemplo). Aunque los gastos de manutención y alojamiento en las ciudades de destino no están incluidos en el "paquete", las instituciones europeas también instan a las ciudades a que ofrezcan beneficios a los usuarios de Interrail.