Zambia notificó en noviembre a la Organización Mundial de la Salud (OMS) un brote de ántrax entre humanos y desde entonces la agencia de Salud de la ONU hace un estricto seguimiento de esta peligrosa enfermedad.

La OMS avisa de la lenta, pero creciente expansión de la enfermedad en países africanos. Zambia, Kenia, Malaui, Uganda y Zimbabue han padecido brotes en lo que va de año con 1.100 casos sospechosos y 20 fallecidos. El brote más grave de ántrax actualmente es el de Zambia.

Qué es el ántrax y cómo se transmite a humanos

El ántrax es una enfermedad zoonótica, de origen animal, causada por una bacteria llamada Bacillus anthracis. Afecta a animales herbívoros domésticos y salvajes y puede transmitirse a los humanos con el contacto con animales infectados o por la exposición de productos de esos animales contaminados.

La bacteria produce toxinas extremadamente potentes que son responsables de los síntomas, provocando una alta tasa de letalidad en la forma pulmonar. Se requiere hospitalización para todos los casos humanos identificados. Hay vacunas disponibles para ganado y humanos en cantidades limitadas.

Cómo se inicia el brote

Según la información enviada a la OMS por el país africano, los primeros casos entre humanos surgen en la región sur del país, el 5 de mayo, por esas fechas se contaban con casos de vacas, cabras e hipopótamos infectados. Los casos surgieron paulatinamente en distintas partes del territorio hasta que en noviembre se contaron 684 personas presuntamente. Según la OMS es un brote sin precedentes en el país. 

La OMS considera que el riesgo a nivel regional alto debido a los frecuentes movimientos tanto de animales como de personas entre Zambia y sus países vecinos (como Angola, Botswana, República Democrática del Congo, Malawi, Mozambique, Namibia, Tanzania, Uganda y Zimbabue).

En España se dieron dos casos de ántrax en 2021, en Ciudad Real. En uno de los casos, la enfermedad llegó a afectar a una persona, un veterinario, aunque finalmente ambos brotes se pudieron controlar y no llegaron a ser un problema nacional.

Cómo se transmite el ántrax

Las esporas de la bacteria Bacillus anthracis causan la enfermedad. Cuando las esporas de ántrax se ingieren a partir de productos animales contaminados, se inhalan o ingresan al cuerpo a través de heridas o abrasiones en la piel, pueden germinar, multiplicarse y producir toxinas. El ántrax no suele transmitirse de animal a animal, ni de persona a persona. 

La bacteria, al entrar en contacto con el oxígeno, genera esporas muy resistentes e infectivas. Estas pueden llegar a sobrevivir decenas de años en el medio. Se trata de una enfermedad muy antigua que, además de 'ántrax', ha recibido varios nombres en libros médicos, como:

  • Carbunco
  • Carbunco bacteridiano
  • Carbunco maligno
  • Enfermedad de los laneros
  • Enfermedad de los traperos
  • Úlcera de Siberia
  • Pústula maligna

Cómo es la enfermedad que causa el ántrax

Según sea la exposición a la bacteria en el tiempo los sujetos expuestos tiene tres presentaciones clínicas del ántrax.

  • El ántrax cutáneo. Es el más común, se presenta en forma de bulto que provoca picores al infectado y se convierte al poco en una llaga negra. Además se manifiesta dolores musculares, de cabeza, vómitos y fiebre.
  • El ántrax gastrointestinal. La sintomatología es parecida a una intoxicación alimentaria que en su evolución negativa causa un dolor intestinal agudo, vómitos de sangre e intensa diarrea.
  • El ántrax pulmonar. La forma más grave de la enfermedad se inicia igual que un resfriado común pero evoluciona rápidamente a dificultades respiratorias graves. Los infectados en los pulmones necesitan hospitalización para su tratamiento. 

Respuesta ante la crisis

La ONU a través de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) ha distribuido cerca de 400.00 dosis de vacuna contra el ántrax y se han iniciado campañas de vacunación en el epicentro del brote. Además se han iniciado la vigilancia de los animales e inspecciones de carne en mataderos en busca de la presencia de la bacteria. La OMS no ha puesto restricciones a los viajeros a estos países ni al comercio.

Además del caso del ántrax, la organización internacional también tiene el foco en otras enfermedades que podrían causar problemas internacionales. Recientemente, la OMS advirtió de los casos de neumonía infantil en China, que ya estaba causando bastante saturación en los departamentos de pediatría de hospitales chinos.