Durante la última semana, dos pequeños satélites o CubeSats llamados MarCO-A y MarCO-B han estado encendiendo sus sistemas de propulsión para guiarse hacia Marte. Este proceso, llamado maniobra de corrección de trayectoria, permite a una nave espacial refinar su camino a Marte después del lanzamiento. Ambos CubeSats completaron con éxito esta maniobra; La nave espacial InSight de la NASA completó el mismo proceso el 22 de mayo.
El par de CubeSats que componen la misión Mars Cube One (MarCO) ambos se lanzaron el 5 de mayo, junto con el módulo de aterrizaje InSight, que se dirige hacia un aterrizaje el 26 de noviembre en el planeta rojo. Fueron diseñados para seguir a InSight en el camino a Marte, con el objetivo de retransmitir datos sobre InSight cuando ingresa a la atmósfera del planeta e intenta aterrizar. Los MarCO nunca tuvieron la intención de recopilar datos científicos; en cambio, son una prueba de comunicación miniaturizada y tecnología de navegación que puede abrir un camino para futuros CubeSats enviados a otros planetas.
Tanto MarCO-A como B completaron con éxito un conjunto de pruebas de comunicaciones en las últimas dos semanas, dijo John Baker, gerente de programa de 'SmallSats' planetarios en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
"Nuestro objetivo más amplio fue demostrar cómo la tecnología CubeSat de bajo costo se puede usar en el espacio profundo por primera vez", dijo Baker. "Con ambos MarCO en camino a Marte, ya hemos viajado más lejos que cualquier CubeSat antes que ellos".
Desafíos inesperados
Mientras que MarCO-A corrigió su rumbo a Marte con relativa facilidad, MarCO-B enfrentó algunos desafíos inesperados. Su maniobra fue más pequeña debido a una válvula de propulsión con fugas que los ingenieros han estado monitoreando durante las últimas semanas. La fuga crea pequeños cambios de trayectoria por sí misma. Los ingenieros han tenido en cuenta estos empujones para que MarCO-B todavía pueda realizar una maniobra de corrección de trayectoria. Tomará varias semanas más de rastreo refinar estos estímulos para que MarCO-B pueda seguir a InSight en su crucero por el espacio.
"Somos cautelosamente optimistas de que MarCO-B pueda seguir a MarCO-A", dijo Joel Krajewski de JPL, gerente de proyectos de MarCO. "Pero queríamos tomar más tiempo para entender los problemas subyacentes antes de intentar la siguiente maniobra de corrección del curso".
Una vez que el equipo de MarCO haya analizado los datos, sabrán el tamaño de las maniobras de seguimiento. Varias correcciones más del curso serán necesarias para llegar al Planeta Rojo.
Si los CubeSats llegan a Marte, intentarán transmitir datos a la Tierra sobre el aterrizaje de InSight. Sin embargo, InSight no dependerá de CubeSat para esa retransmisión de datos; ese trabajo recaerá en el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.
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