La primera foto del último objeto alcanzado por New Horizons

Como un muñeco de nieve impersonal. Así es Ultima Thule tras el procesado de la primera foto tomada de este lejanísimo habitante del sistema solar que, en realidad, son dos esferas unidas por un cuello con la densidad del hielo. La sonda espacial New Horizons de la NASA lo ha vuelto a hacer. Tras retratar como nunca a Plutón, ahora ha sobrevivido a su paso por Ultima Thule, el objeto más lejano jamás sobrevolado por una nave humana, en los confines del sistema solar.

Ubicado a unos 6.400 millones de kilómetros de distancia de la Tierra, Ultima Thule fue descubierto en 2014 por el Telescopio Espacial Hubble y está ubicado en el cinturón de Kuiper. La NASA decidió enviar a la sonda New Horizons para estudiarlo después de que terminase su trabajo en Plutón en 2015, nueve años después de su lanzamiento. Esta vez, "tratamos de tener imágenes con una resolución tres veces superior a la de Plutón", explica el director de ciencia de la misión Alan Stern (@AlanStern).

Felicidades a @AlanStern y @NewHorizons2015 al equipo de Recepción de Señales. Un logro *galáctico*! #UltimaThuleFlyby #UltimaFlyby #NewHorizons #NASA #JPL #SpaceExploration #STEM #Planetary #2014MU69 Credit: @NASAJPL @SwRI pic.twitter.com/raaUKzuFdN

— Tracy Karin Prell (@tracy_karin) 1 de enero de 2019

"¡Piénsalo. Estamos a mil millones de millas más allá de Plutón, y ahora vamos a seguir yendo al Cinturón de Kuiper", exclamaba el científico poco después de las 16.30 de este primero de enero, justo cuando la estación madrileña de Robledo de Chavela había recibido datos de telemetría de New Horizons desde las inmediaciones del planeta, confirmando que estaba sano y salvo.

Según ha confirmado la NASA este miércoles, Ultima fue durante un tiempo dos cuerpos que rotaban en medio de una nube de roquitas de hielo. Poco a poco se acompasó su danza y se fueron acercando hasta formar esta única estructura.

#UltimaThule used to be 2 separate objects. It likely formed over time as a rotating cloud of small, icy bodies started to combine. Eventually, 2 larger bodies remained & slowly spiraled closer until they touched, forming the bi-lobed object we see today: https://t.co/ZuxLDtzW9c pic.twitter.com/FwWDAaAdey

— NASA (@NASA) 2 de enero de 2019

Un fósil de nuestro sistema solar

La sonda ha pasado a unos 3.500 kilómetros de 2014/MU69, nombre científico de Ultima Thule, de unos 35 kilómetros de diámetro. Se trata de la exploración del cuerpo más primitivo hasta la fecha, puesto que se considera que Ultima Thule es un auténtico fósil que ha permanecido inalterado desde que nació nuestro sistema planetario.

Plutón y Ultima Thule NASA

"El objetivo de esta misión es comprender cómo se formaron los planetas", explicaba el lunes Stern. "Todo lo que aprenderemos sobre Ultima (su composición, su geología, cómo se formó o la atmósfera) nos informará sobre las condiciones de formación de los objetos del sistema solar". Los restos más antiguos se hallan en el cinturón de Kuiper, que se comporta como una cápsula del tiempo congelada de hace más de 4.500 millones de años. Ultima Thule está hecho del polvo de estrellas primitivo que compuso en sus primeros tiempos los planetas rocosos.

En febrero podremos saber los colores –por ahora, apuntan al cobrizo– de Ultima Thule donde, por cierto, no hay luz. Está tan lejos del Sol que nuestra estrella apenas se ve como una más, eso sí, bastante brillante. Stern (cuyo apellido significa, justamente, estrella) ha explicado las instantáneas que comenzarán a procesar esta semana darán "información básica sobre la geología de Ultima", lo que "nos permitirá empezar a redactar nuestro artículo científico" de manera inmediata.

¿Será Ultima lo último para New Horizons? Parece que no y la sonda, que aún tiene combustible suficiente, hará honor a su nombre descubriendo nuevos horizontes.