Una nueva especie de hongo amenaza a la Catedral Vieja de Coímbra

La Sé Velha de Coímbra fue el emblema de la antigua capital de Portugal en tiempos de Alfonso Henriques.  De eso hace más de ocho siglos y, por aquel tiempo, aún no se conocía buena parte del catálogo de hongos que hoy manejamos. Sin embargo, ni siquiera hace unos meses se sabía de una familia entera de criaturas conocidas ahora como Aeminiaceae. Se trata de una especie de hongos detectados en su piedra y que puede promover el deterioro de este Patrimonio de la Humanidad.

Para ser catalogado como tal por la UNESCO –es el caso de la Catedral Vieja– se requieren cuidados especiales contra el biodeterioro causado por hongos negros microcoloniales. Los culpables alojan sus estructuras similares a ramas (hifas) en las fisuras y grietas que forman piedras, y también producen polisacáridos que provocan la corrosión.

Estos hongos son bien conocidos por su resistencia única a condiciones ambientales hostiles, temperaturas extremas, alta radiación solar, sequías severas y poca abundancia de nutrientes. Como resultado, sobreviven en desiertos fríos y calientes, salinas, sitios contaminados con ácidos e hidrocarburos y superficies expuestas de rocas. Todo esto los convierte en un desafío para los conservacionistas y biólogos que se preocupan por los monumentos históricos.

De dónde salieron estos hongos

No se descarta que lleven toda la vida de la catedral ahí. Durante un estudio científico multidisciplinario en la Sé Velha de Coímbra (la única catedral románica en Portugal que ha sobrevivido relativamente intacta desde los tiempos de la Reconquista) los científicos repararon en la peculiar lentitud del crecimiento del hongo microcolonial negro.

Lo que vieron João Trovão, de la Universidad de Coímbra y sus colegas resultó ser una especie de una familia completamente nueva (Aeminiaceae) del orden de los hongos de moho de hollín. La nueva especie, su nuevo género y la familia de novelas se describen en la revista de acceso abierto MycoKeys .

Capilla de Santa María, en la Catedral Vieja de Coímbra, comida por los hongos Miguel Mesquita

Para definir el nuevo grupo de hongos, los investigadores primero extrajeron muestras de una obra de arte de piedra caliza deteriorada en la capilla "Santa María" y luego realizaron un análisis extenso e integrador, basado en caracteres morfológicos, fisiológicos, ecológicos y secuencias de ADN.

En cuanto al origen del hongo previamente desconocido, los científicos plantean la hipótesis de que la especie había "llegado" a la antigua catedral de Coimbra con la piedra caliza utilizada durante su construcción. Procedentes de las únicas zonas cercanas de Ançã y Portunhos. Esta piedra caliza se ha utilizado en varias de las estatuas "Nuestras Señoras de la O", así como en el portal del Hospital Real de Santiago de Compostela. Actualmente, estos hongos son considerados endémicos de las canteras de piedra caliza en la Península Ibérica.

Catedral Vieja de Coímbra Mario Viciosa

"Respecto a los monumentos de piedra expuestos al medio ambiente, los hongos microcoloniales negros son considerados como uno de los principales culpables del fenómeno del biodeterioro de las piedras, y son responsables de graves alteraciones estéticas, bioquímicas y biofísicas", comentan los científicos.

"Es, por lo tanto, crucial obtener un conocimiento más profundo sobre su biodiversidad y sus características biológicas, ecológicas y fisiológicas únicas, a fin de ampliar nuestro conocimiento sobre estos hongos y, al mismo tiempo, permitir el desarrollo y la mejora de herramientas para proteger la piedra".

No sólo la arquitectura o la pintura se expone al deterioro de los hongos. Los patrimonios sonoros pueden verse amenazados por los crecimientos de estos seres vivos en sus soportes. Es bien conocido el caso de los CD, cuyos recubrimientos pueden verse afectados, así, por el paso del tiempo, de la misma manera que le ocurre a algunas cintas magnetofónicas.