En 1970 Israel dijo basta. Estaban cansados de ver como los ejércitos árabes iban equipados con tanques nuevos y modernos que provenían de la Rusia soviética y de países occidentales mientras ellos tenían que conformarse con recibir la "chatarra" que Gran Bretaña y Estados Unidos les facilitaban. Por eso decidieron que comenzarían a fabricar los suyos propios.

Los tanques de Israel

En un principio tenían la idea de copiar los que habían desarrollado otros países, pero pronto se dieron cuenta de que era mejor crear un carro de combate innovador, partiendo completamente de cero. Nueve años después, en 1979, el Estado hebreo lanzó su primer modelo de tanque: el Merkava I. Desde entonces han lanzado otras tres generaciones, a cada cual más sofisticada, segura y adaptada a los diferentes escenarios de combate.

Los israelíes consideran que este proceso fue una de las decisiones más importantes de la historia del país, tanto a nivel económico como en términos de seguridad. Para ellos supuso el inicio de "una verdadera revolución industrial", que les catapultó a convertirse en uno de los líderes mundiales dentro de la industria.

Los tanques contra Gaza

Y ahora desplegarán todo ese potencial militar en Gaza. Durante los últimos días las fuerzas israelíes se han concentrado en la frontera de la Franja, esperando una luz verde para comenzar la invasión que, por el momento, no ha llegado, y que se está demorando más de lo previsto. Y en ese escenario gran parte de su posible éxito dependerá de los 2.200 carros de combate con los que cuentan, según estimaciones de Global Firepower (GFP).

"Los israelíes utilizan una mezcla de tanques Merkava 4 de última generación y de Merkava 2 y 3, que son más antiguos. Los Merkava 4 están equipados con el sistema de autodefensa Trophy, pero no he visto que los hayan utilizado hasta ahora durante esta guerra", explica Farzin Nadimi, experto en defensa de The Washington Institute.

El primer modelo de la serie lleva años retirado. Pero el resto, a pesar de que están considerados como algunos de los vehículos militares más avanzados del mundo, presentan algunas incógnitas. Como el mismo Nadimi explica, Gaza es un terreno urbano y está ahora plagado de escombros. Así que está por ver hasta que punto vehículos tan grandes y pesados pueden ser efectivos.

Durante años, eso sí, el Gobierno israelí ha presumido de sus tanques, calificándolos como los mejores del mundo y asegurando que son "casi indestructibles". Y todo gracias al sistema de defensa activa Trophy, que cuando detecta un misil enemigo crea un escudo protector de 360 grados alrededor del vehículo. ¿Cómo? Lanzando un cohete que hace explotar el proyectil enemigo y lo neutraliza.

Sin embargo, en los últimos días Hamás ha difundido algún vídeo donde muestran cómo han logrado destruir los carros de combate israelíes. Una muestra más de que la organización palestina tiene más potencial militar de lo que se pensaba, y de que los sistemas de defensa del Estado hebreo, como también se vio con la Cúpula de Hierro, no son infalibles.

Nadimi recuerda que el Ejército israelí cuenta también con el llamado Namer, un vehículo blindado de transporte de tropas muy parecido a los tanques Merkava, pero que no dispone de una torreta con cañón. Puede transportar nueve soldados completamente armados incluso a través de terrenos urbanos. Y, al igual que los carros de combate, está protegido por el sistema de defensa Trophy.

"Tanto el Merkava como el Namer son vehículos grandes y pesados, y eso es una desventaja. No son invulnerables, aunque sí difíciles de destruir. El sistema Trophy puede proteger contra amenazas antitanque desde todas las direcciones, pero no puede proteger contra minas y artefactos explosivos improvisados. Estos vehículos tienen puntos débiles conocidos en la parte trasera, y el motor montado en la parte delantera es vulnerable a las amenazas frontales, que pueden inutilizar el tanque", relata Nadimi.

Merkava IV, el orgullo de Israel

En su momento, el Merkava 1 contaba con un nivel de protección "que no se había visto en todo el mundo", según el Ministerio de Defensa de Israel. Su primera puesta en marcha fue la Primera Guerra del Líbano, y en ese momento las autoridades del país ya aseguran que demostró ser "el mejor tanque en el campo de batalla, eclipsando a los tanques T-72 suministrados al ejército sirio por la Unión Soviética".

Pero el orgullo Israel es el tanque Merkava IV, que entró en servicio en 2004. "No hay muchas cosas que este tanque, uno de los más desarrollados en la guerra moderna, no pueda hacer. Desde atravesar aguas profundas hasta interceptar misiles antitanque en el aire, su principal característica es que es casi indestructible, y posee una tecnología muy avanzada en un espacio increíblemente reducido", expresaron las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI).

Lo cierto es que el vehículo también puede derribar helicópteros, y cuenta con un sistema que permite que diferentes vehículos se comuniquen en el campo de batalla y con unas orugas que hacen que pueda moverse por todo tipo de terrenos.

"El tanque Merkava IV es el más moderno del mundo. Es más fuerte, más poderoso y más ingenioso que cualquier otro de su categoría. Como comandante puedo decir con certeza que el Merkava IV es el rey del campo de batalla en el combate urbano", aseguraba ya en 2014 el sargento Menachem, que pertenece a la 401 Brigada Blindada israelí.

"El motor está colocado en la parte delantera del tanque para servir como protección adicional y los materiales de blindaje son tecnología de punta", afirmó por su parte el teniente Jeff, que forma parte de la misma brigada. "El Merkava IV es diferente de otros tanques porque los ingenieros no lo construyeron pensando en cómo lo maniobraría la tripulación. Lo diseñaron pensando en cómo el tanque protegería a la tripulación", añadió.

Tanque israelí Merkava IV

A finales de septiembre, poco antes del estallido de este nuevo conflicto contra Hamás, Israel presentó la última versión de este tanque: el Merkava IV Barak. Un vehículo que presenta una serie de mejoras logísticas adicionales, que le permiten realizar misiones hasta un 30% más largas que las actuales. Además, cuenta con un sistema de inteligencia artificial, sensores actualizados y un ordenador capaz de gestionar todas las tareas, que reducen la carga de trabajo del equipo y les ayudan a localizar y atacar objetivos con mayor precisión.

Pero quizás lo que llame más la atención es el hecho de que los soldados pueden aprender a usar este tanque a través de la realidad virtual. Lo hacen gracias a un casco, llamado Iron View, que les permite situarse en el interior del vehículo de combate y practicar ejercicios reales.

El interior de los tanques

Cada tanque está operado por cuatro soldados: el conductor, el artillero, el cargador del arma y el comandante. Este último se encarga de supervisar el funcionamiento de todo, desde los sistemas informáticos hasta la torreta y la navegación. Pero también debe coordinar al equipo y conocer todos los detalles de la región donde están combatiendo. Históricamente esta figura siempre la había ocupado un hombre, pero desde 2018 las FDI también tienen mujeres comandando tanques.

Pero estos vehículos cuentan con una tecnología que se considera el quinto miembro de la tripulación. Se trata del Sistema de Gestión de Batalla, que permite conocer la ubicación de otros tanques y de las fuerzas de tierra. De esta manera, los soldados israelíes pueden navegar con más información. Algo que, admiten, supone para ellos una gran ventaja.