De dragones que devoraban el Sol a Los Simpson: el atlas que recorre miles de años de eclipses

La Sociedad Española de Astronomía reúne más de un centenar de mitos, obras de arte, textos y registros históricos que muestran cómo distintas culturas interpretaron los eclipses, a pocos días de que España vuelva a vivir uno total más de un siglo después.

Durante miles de años, que el Sol desapareciera repentinamente en mitad del día fue algo más que un fenómeno astronómico. Podía significar que un dragón estaba devorándolo, que el Sol y la Luna se habían enfrentado, que una enorme rana se había tragado el astro o incluso que este había muerto. Sin conocer todavía la mecánica celeste que hoy permite predecir un eclipse con precisión, distintas sociedades buscaron sus propias explicaciones para comprender aquella oscuridad inesperada.

Ese recorrido por la relación de la humanidad con los eclipses es el que propone Un mundo de eclipses, un nuevo atlas digital interactivo impulsado por la Sociedad Española de Astronomía (SEA), a través de su Comisión de Astronomía Cultural. El proyecto reúne más de cien manifestaciones procedentes de distintas épocas y lugares del planeta y permite recorrerlas sobre un mapamundi virtual.

Su lanzamiento llega además en un momento especialmente significativo para España. El próximo 12 de agosto tendrá lugar un eclipse total de Sol cuya franja de totalidad atravesará parte del país de oeste a este al atardecer. Será el primero visible como total desde algún punto de la Península Ibérica desde 1912, según el Instituto Geográfico Nacional (IGN), y dará comienzo a un excepcional trío de eclipses que continuará en 2027 y 2028.

Pero el atlas responde a una pregunta diferente a dónde o a qué hora mirar al cielo: qué hemos pensado los seres humanos durante siglos cuando el Sol desaparecía

“Nuestro objetivo es que Un mundo de eclipses enseñe, inspire y despierte la curiosidad”, explica Montserrat Villar, astrofísica del Centro de Astrobiología (CSIC-INTA) y coordinadora del proyecto. La intención, añade, es convertirse en “una de las fuentes de información online más completas sobre la influencia de los eclipses solares en las distintas culturas del mundo”, con contenidos rigurosos pero accesibles para el público general.

Cuando una criatura se comía el Sol

La imagen de un ser que devora al Sol aparece en culturas separadas por miles de kilómetros. En la antigua tradición china, por ejemplo, un dragón celestial era responsable de hacerlo desaparecer. Algunos de los registros astronómicos chinos más antiguos conservados, datados hacia el 1200 antes de Cristo, describen además eclipses sobre huesos oraculares que siglos después han servido a los astrónomos para estudiar cambios en la rotación de la Tierra.

Entre los cherokees de Norteamérica aparece otra criatura: una gran rana que se traga el Sol. La comunidad debía hacer ruido para conseguir que el animal lo liberase. En cambio, entre los Batammaliba de Togo y Benín, el eclipse podía interpretarse como una pelea entre el Sol y la Luna y convertirse en una llamada a la reconciliación entre las propias personas.

No todas las culturas vieron, por tanto, los eclipses como una señal de destrucción. Para algunas eran una amenaza; para otras, un proceso de renovación o una forma de explicar el equilibrio entre los astros.

Un eclipse grabado en piedra en España

El atlas reúne también alrededor de una docena de ejemplos españoles. Entre ellos figura el vaso de Agüimes, una pieza cerámica de la Gran Canaria preeuropea cuyos motivos astrales han sido relacionados con una posible representación de un eclipse; un poema medieval hebreo de Samuel ibn Nagrella y una singular inscripción conservada en Sos del Rey Católico.

En uno de los sillares del antiguo mercado de esta localidad zaragozana quedó grabado el recuerdo del eclipse del 17 de septiembre de 1354, cuando, según la inscripción, “se oscureció el Sol”. Ese testimonio medieval ha sido estudiado siglos después por investigadores interesados en reconstruir eclipses históricos y conocer mejor la rotación terrestre.

El recorrido del atlas llega también a la modernidad. Incluye la primera fotografía conocida de un eclipse total de Sol, tomada en 1851 por Johann Julius Berkowski, y referencias de la cultura popular como Tintín: El templo del Sol o un episodio de Los Simpson.

España vuelve a mirar al cielo

Aunque hoy conocemos con precisión por qué se producen los eclipses, su capacidad para despertar asombro permanece intacta. “Aunque hoy comprendemos su origen, nos siguen maravillando y se convierten en una celebración colectiva de la belleza y el asombro que provoca su observación”, señala la presidenta de la Sociedad Española de Astronomía, Minia Manteiga.

España tendrá pronto ocasión de comprobarlo. El próximo 12 de agosto, un eclipse total de Sol cruzará parte del país al atardecer, el primero visible como total desde algún punto de la Península Ibérica desde 1912. Será el inicio de un excepcional trío que continuará con otro eclipse total el 2 de agosto de 2027 y uno anular el 26 de enero de 2028.

Un mundo de eclipses nace precisamente en vísperas de esa nueva cita con el cielo. El recurso es gratuito, está traducido al inglés y adaptado para personas con discapacidad visual. En su elaboración han participado más de veinte especialistas de campos como la astrofísica, la historia del arte, la etnología, la egiptología o la sinología.

Su interfaz ha sido diseñada además con herramientas de inteligencia artificial generativa. Pero su objetivo sigue siendo profundamente humano: mostrar cómo, durante siglos, distintas sociedades intentaron comprender qué estaba ocurriendo cuando, de repente, el Sol desaparecía.