Así ha afectado el Covid a los niños desde el inicio de la pandemia

"El Covid afecta muy poco a los niños. Las hospitalizaciones son infrecuentes, los ingresos en UCI aún más infrecuentes y las muertes prácticamente anecdóticas", afirma Quique Bassat, pediatra y epidemiólogo de la Asociación Española de Pediatría.

La gripe hizo que al principio de la pandemia se mirase hacia los niños como posibles súper transmisores (como sí hacen con esa enfermedad) pero después la evidencia fue virando hacia la menor afectación que tienen y también su menor capacidad transmisora, como explica el pediatra Pedro Gorrotxategi, de la Asociación Española de Pediatría de Atención Primaria: "Al principio de la pandemia vimos cómo los adultos solían empeorar a los siete días del inicio de la infección. Por eso llamábamos a los niños también ese día pero nos dimos cuenta de que estaban todos bien. En las consultas hemos visto muy pocos casos graves y en su mayoría tenían patologías previas".

Síntomas del covid en niños

En un reciente informe presentado por el Comité Asesor de Vacunas de la Asociación Española de Pediatría (AEP), la Sociedad Española de Infectología Pediátrica (SEIP) y la AEP refleja que a nivel global, el porcentaje de casos en niños ronda el 15% del total y que la necesidad de hospitalización es menor del 1%. De todos los que ingresan, el 20% precisa atención en cuidados intensivos y la mortalidad en países de renta alta es baja, menos de dos por cada 100.000 niños infectados. La mitad de los niños son asintomáticos.

El grupo de mayor riesgo son los lactantes y en los recién nacidos, los síntomas más frecuentes son la fiebre sin causa aparente, la dificultad para alimentarse, letargia, irritabilidad, disnea, hipoxia silenciosa y síntomas neurológicos. Se han comunicado casos de sepsis neonatal de aparición tardía y se han notificado casos de encefalitis, según describe el informe de la AEP.

La sexta ola 'de los niños': 13% de los contagios

Al ser los únicos no vacunados, los niños menores de 12 años se han convertido en los protagonistas de los contagios en esta sexta ola de Covid, que el Ministerio de Sanidad contabiliza desde el 14 de octubre de 2021. Desde esa fecha, los niños menores de 10 años han pasado a casi duplicar su peso en el total de contagios respecto al período total de la pandemia. Si antes eran el 7,46% de los contagios en esta sexta ola son el 13%.

El porcentaje de ingresos también ha subido respecto al total, pero continúa bajo, en un 2%, y el peso mayor lo tienen los más pequeños. En el caso de los de cinco a nueve años el porcentaje de ingresos sobre el total es del 0,58%.

"El perfil de enfermedad de los niños apenas ha cambiado, entre los pediatras que atendemos en País Vasco hemos comentado que pese al aumento de contagios [País Vasco es una de las comunidades con la incidencia actual más alta de España, tras Navarra] que los casos no han aumentado su gravedad. Los ingresos son casos aislados y en muchos casos de bebés ingresan en observación por ser más pequeños", afirma Gorrotxategi.

En cuanto a los que pasan la enfermedad de forma leve, Bassat explica que "lo que caracteriza al Covid es que sus síntomas son muy inespecíficos, desde el inicio ha cambiado un poco de afectar más a vías respiratorias bajas hasta más altas, más propias de un catarro. Pero hay gran variedad de síntomas, por ejemplo son frecuentes también los gastrointestinales".

De los niños que actualmente ve Gorrotxategi en Bilbao, "los que llamamos por ser contactos del colegio suelen ser asintomáticos; los que tienen síntomas suelen presentar fiebre, tos o dolor de cabeza que les duran dos o tres días y al cuarto ya están bien. Lo que quizás ya no se ve tanto es la pérdida del olfato".

En el informe de de la AEP se reflejan como los síntomas más comunes la fiebre, tos, cansancio, cefalea, odinofagia, rinorrea, diarrea, dolor abdominal
y vómitos, y lesiones cutáneas. Las más comunes, aclaran, son las mismas que en otras infecciones respiratorias virales y que en niños mayores de cinco años son más frecuentes los síntomas gastrointestinales. Además la diarrea se ha relacionado con enfermedad más grave.

Patologías previas en la mitad de los casos graves de covid en niños

Distintos estudios que se han hecho - pues Sanidad no recoge este factor en sus informes - llevan a los pediatras a estimar que "alrededor de la mitad de los niños que ingresan por Covid tienen alguna enfermedad crónica o alguna patología previa, desde enfermedades respiratorias a cáncer u otras que causan inmunodepresión", indica Bassat.

La presencia de comorbilidades - enfermedades neurológicas, inmunosupresión, cáncer, obesidad, diabetes o cardiopatías - es aún mayor en los niños que necesitan cuidados intensivos pediátricos y va del 50 al 80% según los datos de la AEP. No obstante, el riesgo de los niños inmunodeprimidos o con cáncer de padecer enfermedad grave o muerte por Covid "es mucho menor que en los adultos y, de hecho, en algunos estudios, es similar al delos niños sanos".

"La cuestión es que alrededor de la mitad de los niños que ingresan no tiene enfermedades previas y aún no sabemos qué factores están implicados en ello y por tanto no sabemos quiénes van a enfermar", señala María Garcés, pediatra experta en enfermedades infecciosas pediátricas. La investigadora apunta a otros dos factores que preocupan a los pediatras en el Covid infantil: el síndrome inflamatorio multisistémico pediátrico (SIMP) y el Covid persistente.

Síndrome inflamatorio multistémico pediátrico

El SIMP preocupa a los pediatras porque es una enfermedad que cursa a posteriori, entre tres y seis semanas después de la infección, y afecta a niños sin patologías previas. En un estudio realizado en España (Registro EPICO-AEP), solo el 22% de los niños afectados tenían patologías previas.

En un estudio publicado el pasado abril y que recogía datos de un año, se recogían 139 casos y tres muertes, una cifra que supone una estimación actual de 20 casos por cada 100.000 niños. El perfil de los afectados era de varones (dos de cada tres) con una media de edad de nueve años. Todos los niños que sufren esta patología requieren ingreso hospitalario y aproximadamente la mitad, atención en UCI pediátrica. Las muertes, sin embargo, sí están ligadas a enfermedades preexistente.

Covid persistente en niños

Otro de los factores que preocupa a los pediatras en la enfermedad infantil es el Covid persistente. Que los síntomas del Covid permanezcan más allá de las ocho semanas también es más infrecuente en niños pero como afirma Garcés, "no porque sean pocos significa que sea menos importante y más a una edad tan temprana".

Bassat cifra en uno de cada 20 niños el desarrollo de Covid persistente, según estudios aunque la prevalencia oscila entre el 2 y el 14% y es más frecuente en la adolescencia, según los datos proporcionados por la AEP. "El Covid persistente lo pueden desarrollar incluso niños que han pasado la enfermedad de forma asintomática y tras pasar semanas", asegura, "los síntomas que más se han asociado en niños a Covid persistente son cansancio, malestar general y apatía".