Los últimos grandes avances de las Fuerzas Armadas de Ucrania contra las tropas de ocupación rusas se produjeron en agosto, en la región nororiental ucraniana de Járkov, y en el sur, en Jersón, en octubre. Aunque la línea del frente no se movió mucho posteriormente, los acontecimientos subsiguientes hacen que sea inexacto calificar la situación militar de punto muerto.

En primer lugar, la movilización rusa convocada en septiembre para 300.000 soldados no alcanzó el objetivo, que era impulsar una ofensiva rusa de invierno en la ciudad de Bajmut, en el Donbás. La ofensiva, de unos 30 kilómetros en su punto más alejado, se produjo pero a un coste muy alto para los rusos a lo largo de una línea geográficamente muy adecuada para la defensa ucraniana. Una estimación del Pentágono situaba los muertos rusos en 20.000 y quizás otros 80.000 heridos entre enero y mayo. Las estimaciones ucranianas son considerablemente superiores, y se dice que se reparten a partes iguales entre las mejores unidades del ejército regular ruso y el grupo mercenario Wagner dirigido por Evgeniy Prigozhin. El hecho de que los rusos no consiguieran avances significativos a pesar de la enorme presión política de Vladimir Putin, que no escatimó en generales y sus soldados, indica que las estimaciones ucranianas son plausibles.

En segundo lugar, al contener (y ahora rechazar) a los rusos en Bajmut, los ucranianos pudieron entrenar a nueve brigadas en Europa durante el invierno y dotarlas de material occidental. Otras tres brigadas, equipadas con armamento de la era soviética, fueron adiestradas según los estándares occidentales dentro de Ucrania.

Durante el último año, los rusos han excavado múltiples líneas de defensa, reforzadas con búnkeres de hormigón y dientes de dragón antitanque

Estas doce brigadas suman un total de 50.000 o 60.000 soldados frescos, que deben encabezar una ofensiva hasta la costa del mar de Azov y luego amenazar Crimea. Las Fuerzas Armadas de Ucrania están sondeando los puntos débiles rusos a lo largo del frente, avanzando lentamente para minimizar las pérdidas. Han logrado varios avances en la primera línea rusa (que no es la más fuerte), pero han comprometido menos de un tercio de sus nuevas fuerzas. Estas fuerzas se arriesgarán sólo cuando se identifique un lugar adecuado para un gran avance.

Sin embargo, la tarea a la que se enfrentan las Fuerzas Armadas Ucranianas es desalentadora. Durante el último año, los rusos han excavado múltiples líneas de defensa, reforzadas con búnkeres de hormigón y dientes de dragón antitanque. Las franjas entre las trincheras están densamente sembradas de minas terrestres, respaldadas con artillería y soldados que superan en número a las Fuerzas Armadas Ucranianas. Para empeorar las cosas, Occidente no ha proporcionado la tan solicitada cobertura de aviación de F-16, aunque es inaudito en la doctrina militar occidental atacar sin cobertura de aviación. La falta de cobertura suficiente pondrá en peligro a las fuerzas terrestres de las Fuerzas Armadas Ucranianas y hará que su asalto sea mucho más costoso y lento de lo que hubiera sido necesario.

Este último punto expone profundos defectos en el pensamiento político occidental. En el plano operativo de la actual ofensiva meridional, sus patrocinadores occidentales esperan impacientemente que las Fuerzas Armadas Ucranianas muestren resultados, pero estos patrocinadores se han negado a proporcionar las herramientas (F-16 y misiles de largo alcance) que garantizarían el éxito. Por lo tanto, los dirigentes políticos y militares ucranianos se ven en la triste situación de tener que ordenar a las Fuerzas Armadas que avancen, con la expectativa de que las pérdidas serán elevadas.

Los ucranianos se ven obligados a luchar con una mano atada a la espalda

Un fallo paralelo en el pensamiento político occidental se produce a nivel estratégico, donde algunos países europeos, y en particular Estados Unidos, se niegan a proporcionar a Ucrania misiles de largo alcance por miedo a "provocar" a Putin. Sin duda, los países occidentales y Estados Unidos han proporcionado un número considerable de armas tierra-aire de corto alcance para cubrir el asalto de las Fuerzas Armadas Ucranianas, y han proporcionado algunos potentes complejos antimisiles, como el sistema Patriot, para proteger el interior de Ucrania. Pero se trata de sistemas estrictamente defensivos y no pueden ser completamente eficaces. Esta política permite a los rusos atacar objetivos con aviones y misiles en todas las regiones de Ucrania, mientras que a los ucranianos no se les permite atacar aeródromos y fábricas dentro de Rusia. Los ucranianos se ven obligados a luchar con una mano atada a la espalda.

Esta asimetría permite a las fábricas rusas reacondicionar tanques y armas pesadas, aunque sean de diseño antiguo, y seguir produciendo misiles para atacar a la población civil y las infraestructuras económicas ucranianas. La estrategia simultánea del Kremlin consiste en aterrorizar a la población civil y destruir la infraestructura económica en un intento de desgastar la resistencia de los ucranianos, con la esperanza de que Occidente acabe cansándose de apoyar a Ucrania.

Panorámica de la zona anegada de Jersón
Panorámica de una de las zonas de Jersón anegadas por la destrucción de la presa de Nova Kajovka.

Otro aspecto de la estrategia del Kremlin es abiertamente genocida. Putin ha declarado que Ucrania no existe, y por tanto no debería existir, como nación y Estado distintos. En la misma línea, los propagandistas y extremistas rusos del tipo de Prigozhin han reprochado a Putin que no persiga la destrucción de los ucranianos con suficiente vigor mediante una movilización a gran escala de las tropas e incluso el uso de armas nucleares. Putin ha cumplido con los extremistas a medias, con un acto de ecocidio en la voladura de la presa de Kakhovka en el bajo río Dnipro, dejando así a 500.000 civiles "rusoparlantes" sin hogar debido a las inundaciones. Se prevén más actos de ecocidio. Varias presas más pequeñas ya han sido voladas o están minadas en caso de retirada. También se han minado varias fábricas de productos químicos tóxicos, incluida la gran fábrica de Titán en la preciada Crimea de Putin.

El terror y el saqueo de los rusos son sistémicos en todas las zonas de ocupación

El terror y el saqueo de los rusos son sistémicos en todas las zonas de ocupación, caracterizadas por violaciones, mutilaciones y ejecuciones. Los principales objetivos de los misiles rusos son los hospitales y las escuelas, todo ello con el consentimiento activo o pasivo de la población rusa en general. Como depositarios de la cultura y la identidad ucranianas, los museos, archivos y escuelas son invariablemente saqueados, mientras que los libros en ucraniano son destruidos y sustituidos por otros en ruso.

En el caso de los bombardeos terroristas, los ucranianos pudieron cambiar las líneas de suministro eléctrico y hacer frente adecuadamente a los apagones durante el invierno. Los bombardeos han tenido el efecto contrario que pretendía el Kremlin, ya que la determinación de los ucranianos de continuar su defensa no ha hecho más que aumentar. Una encuesta reciente registró que el 84% de los encuestados no aprobaría un acuerdo de "tierra por paz".

Cualquier llamamiento bienintencionado o ingenuo de figuras internacionales a favor de un "alto el fuego" o de "negociaciones" son, de hecho, posiciones favorables al Kremlin que verían recompensada a Rusia por su agresión y no harían sino dar un respiro a los rusos para otra ofensiva en el futuro.

Cualquier llamamiento bienintencionado o ingenuo de figuras internacionales a favor de un "alto el fuego" o "negociaciones" son posiciones favorables al Kremlin

Para reiterar, la política occidental de impedir los ataques ucranianos contra emplazamientos estratégicos en Rusia ayuda a la capacidad industrial de Rusia, que no ha sido dañada, a desgastar a las AFU por el peso de los números.

Sin embargo, los ucranianos tienen motivos para la esperanza. Han infligido grandes pérdidas de personal y equipo, y hay indicios de que el apoyo de la opinión pública rusa a la guerra está disminuyendo un poco. Además, las pérdidas han provocado mucha tensión dentro de los altos círculos militares y políticos rusos, siendo el reciente motín de Prigozhin un notable indicador de esta tensión, cuando consiguió temporalmente el control del fuertemente armado Distrito Militar Sur de Rusia, en la región de Rostov.

Aún no está claro cuáles eran las verdaderas intenciones de Prigozhin, ni tampoco cómo se desarrollará el acuerdo Prigozhin-Putin mediado por el presidente bielorruso Alexandr Lukashenko. Inevitablemente, sin embargo, las acciones de Prigozhin han mermado la autoridad de Putin. Putin y sus colegas del Kremlin deben estar muy preocupados por la facilidad con la que el Grupo Wagner de Prigozhin pudo neutralizar o cooptar a las unidades del ejército regular, y por las manifestaciones de apoyo público a Prigozhin. Las represalias de Putin contra los oficiales del ejército que fueron cómplices o débiles a la hora de resistir al Grupo Wagner ya están en marcha. Esto provocará una mayor desorganización en el ejército ruso y reducirá la moral de los rangos inferiores.

Así que aquí está el asunto. La recompensa estratégica de una ofensiva exitosa de las Fuerzas Armadas Ucranianas a la costa de Azov sería enorme, porque aislaría de una vez tanto a Crimea como a las fuerzas rusas al oeste de la línea de ruptura. Las perturbaciones de Prigozhin podrían compensar en parte la falta de potencia aérea de las Fuerzas Armadas Ucranianas.

A pesar de las vacilaciones políticas y los errores de cálculo de Occidente, las Fuerzas Armadas Ucranianas están progresando en busca de un avance en el frente sur. Sin embargo, el coste adicional serán las pérdidas civiles y militares que podrían haberse evitado con un apoyo occidental más firme que no se ha proporcionado.

Dennis Soltys es un profesor canadiense jubilado de política pública y desarrollo internacional