Un gato nuevo: descubierta en Bolivia una nueva especie de felino que reescribe el mapa evolutivo de la estirpe

Hallazgo histórico para la zoología global. Un equipo internacional de científicos ha descrito formalmente una nueva especie de felino silvestre en los bosques nublados de los Yungas, en Bolivia: el Leopardus tilcayo o gato tilcayo. La investigación, publicada en la revista Current Biology, representa la primera identificación científica de una nueva especie de gato salvaje en más de cien años.

El estudio, impulsado por investigadores como Eduardo Eizirik, Jonas Lescroart y la exploradora de National Geographic Paola Nogales Ascarrunz, demuestra que lo que la ciencia consideraba hasta ahora una sola especie ampliamente distribuida es en realidad un complejo de al menos cinco especies distintas. La secuenciación completa del genoma a partir de muestras históricas conservadas en museos de Europa y Estados Unidos permitió catalogar formalmente al L. tilcayo, validar a L. guttulus, L. emiliae, L. pardinoides y L. tigrinus, e identificar una nueva subespecie peruana (L. tigrinus antisuyo).

Un pequeño depredador con identidad propia

Con apenas 46 centímetros de longitud corporal y 1,4 kilos de peso –sustancialmente más pequeño que un gato doméstico promedio–, el tilcayo se diferencia de sus parientes más cercanos, las oncillas, por presentar manchas de mayor tamaño, una cola más larga y delgada, y un pelaje de tonalidad más opaca.

La clave del descubrimiento científico estuvo en un ejemplar macho de diez años que vive en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, en Bolivia, tras ser entregado por una familia local en 2017. El nombre científico rinde homenaje a los habitantes de la zona, quienes ya denominaban "Tilcayo" al animal, reconociendo así el conocimiento ancestral de las comunidades locales.

Amenazas sobre un hábitat frágil

Pese al hito taxonómico, los científicos admiten que desconocen cuántos ejemplares viven en estado salvaje. Para evaluar su distribución, comportamiento y estado de conservación, la investigadora Nogales Ascarrunz ha comenzado a instalar cámaras trampa en la densa vegetación de los Yungas, un frágil ecosistema andino cercado por el avance descontrolado de la deforestación y la minería.

El descubrimiento cobra aún más relevancia al considerar lo exclusivo de esta familia animal. La ciencia reconoce actualmente apenas 41 especies de felinos en todo el planeta –40 silvestres y el gato doméstico (Felis catus)–, agrupadas en dos subfamilias (Pantherinae y Felinae) y divididas en ocho linajes evolutivos principales. Sin embargo, este recuento no está ni mucho menos cerrado: los análisis genómicos de última generación están demostrando que varios grupos tradicionales comprenden en realidad especies distintas, lo que situaría la cifra real entre las 43 y las 45 especies según los criterios taxonómicos más recientes.

En este contexto, el hallazgo del Leopardus tilcayo no solo reescribe el mapa evolutivo tras más de un siglo sin identificaciones de esta magnitud, sino que expone la inmensa biodiversidad que aún permanece oculta en las regiones más vulnerables. Garantizar la preservación de los bosques nublados de los Yungas y respaldar el papel clave de las comunidades locales será determinante para que este pequeño depredador, recién integrado en los registros de la ciencia, no pase del anonimato a la extinción.