El yacimiento paleontológico de Las Hoyas, en la provincia de Cuenca, ha incorporado desde este martes una nueva pieza a su catálogo de especies únicas: el Gorgonavis alcyone, un ave de pequeño tamaño que habitó hace 125 millones de años los humedales del Cretácico Inferior y cuyo estudio acaba de publicarse en la revista científica Swiss Journal of Palaeontology.

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La presentación se ha celebrado en el Museo Paleontológico de Castilla-La Mancha, en la capital conquense, el mismo espacio en el que el nuevo fósil se integrará en el recorrido expositivo. No se trata de un hallazgo completo: el holotipo se compone únicamente de fragmentos del cráneo. Pero su relevancia es mayor de lo que su tamaño sugiere. Se trata del primer cráneo de ave adulta descrito en Europa dentro del Cretácico Inferior (entre 145 y 100 millones de años), un periodo en el que ya existían aves pero del que apenas se conservan restos craneales completos.

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La reconstrucción ha requerido dos años de trabajo y el uso de microtomografía computerizada, una técnica que permite examinar el interior del fósil sin dañarlo. Uno de los autores del estudio, el profesor de la Universidad Autónoma de Madrid Jesús Marugán-Lobón, ha explicado que el minúsculo cráneo ha ofrecido información decisiva sobre la evolución craneofacial de las aves primitivas.

Nombre de resonancias mitológicas

El análisis ha permitido vincular a Gorgonavis con los Longipterygidae, un grupo de aves de rostro alargado que hasta ahora solo se había documentado en yacimientos de China. El fósil conquense amplía así la distribución geográfica de este clado fuera de Asia Oriental y obliga a reconsiderar los patrones de dispersión de estas formas tempranas.

Uno de los rasgos más llamativos del ejemplar es su pico dentado. Según Marugán-Lobón, presenta un tamaño “más largo de lo que uno esperaría de estas formas más primitivas”. Ese perfil sugiere un modo de vida asociado al humedal que ocupaba la zona de Las Hoyas hace 125 millones de años. Las hipótesis apuntan a que podría haberse alimentado de insectos o peces, aunque los investigadores han evitado dar por cerrada esa interpretación.

El nombre elegido remite a dos referencias mitológicas. “Gorgonavis” alude a la Gorgona Medusa, a la que solo se podía matar decapitándola, en una referencia directa a que del animal únicamente se conserva el cráneo. “Alcyone” evoca a Alcíone, transformada en martín pescador, una asociación sugerida por el largo pico del ave fósil.

Las Hoyas, un yacimiento excepcional

El nuevo taxón se suma a otras aves descritas en Las Hoyas, como Iberomesornis, con las que habría compartido el mismo ecosistema lacustre. El yacimiento conquense, conocido por la calidad de su preservación, ha sido definido por Marugán-Lobón como “excepcional, con una calidad de preservación única” y situado entre “uno de los geositios más importantes del mundo” en paleontología.

En el estudio han participado equipos del Museo de Historia Natural de Los Ángeles, la Universidad de Cambridge y la Universidad de Málaga, junto a investigadores españoles, según ha destacado la viceconsejera de Cultura, Carmen Teresa Olmedo, quien ha subrayado la dimensión internacional del proyecto.

El director del museo, Javier Semprún, ha avanzado que Gorgonavis contará con un espacio propio en la exposición permanente. El objetivo, ha señalado, es reforzar el protagonismo de los holotipos –cerca de 70 especies únicas conservadas en la colección– y subrayar la singularidad científica de Las Hoyas.

Desde este martes, el pequeño cráneo ocupa ya una vitrina más amplia: la de la historia evolutiva de las aves en Europa.