Encuentran al antepasado común de todos los simios modernos (nosotros incluidos)

Un fósil de simio descubierto recientemente en el norte de Egipto está cambiando la forma en que los científicos entienden la evolución temprana de los hominoideos, según especialistas del Centro de Paleontología de Vertebrados de la Universidad de Mansoura (MUVP) en Egipto.

El estudio, publicado en Science, propone que los antepasados más cercanos de los simios modernos podrían haberse originado en el norte de África, y no en las zonas tradicionalmente exploradas del este del continente. La nueva especie, denominada Masripithecus, vivió hace entre 17 y 18 millones de años y representa el hominoide conocido más cercano al linaje que acabaría dando lugar a todos los simios actuales, incluidos los humanos.

Se sabe que los primeros simios (los hominoideos basales) surgieron en Afro-Arabia durante el Oligoceno, hace más de 25 millones de años, y se diversificaron allí antes de expandirse a Eurasia hace unos 14-16 millones de años, durante el Mioceno. No obstante, el origen de los simios modernos -el grupo que incluye a todas las especies vivas y a su ancestro común más reciente- sigue siendo incierto, debido a la escasez y fragmentación del registro fósil.

"Este hallazgo es fundamental porque presenta un estudio sólido sobre el primer simio del Mioceno encontrado en el norte de África, con una antigüedad de entre 18 y 17 millones de años", explica Marta Pina, investigadora de Paleoprimatología y Paleontología Humana en el Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont de la Universitat Autònoma de Barcelona en declaraciones a Science Media Centre España. "Gracias al análisis de sus restos dentales y mandibulares, se aporta nueva evidencia que sugiere que el origen de los hominoideos corona pudo haber tenido lugar en el noreste de Afro-Arabia, una zona tradicionalmente menos explorada que el este de África o Eurasia", añade.

Esta falta de claridad se agrava por un registro fósil desigual en África, donde los hallazgos se concentran en pocas regiones, dejando sin explorar amplias áreas que podrían haber albergado especies clave del Mioceno.

En su artículo en Science, Shorouq Al-Ashqar y su equipo del MUVP describen el fósil de Masripithecus moghraensis, hallado en Wadi Moghra, al norte de Egipto, y fechado en unos 17-18 millones de años. Según los investigadores, esta especie aporta una valiosa pieza del rompecabezas evolutivo, al reflejar la diversidad de los primeros simios en un momento en que Afro-Arabia comenzaba a conectarse con Eurasia, facilitando la dispersión de distintas especies.

Para ubicar a esta especie en el árbol evolutivo humano, los científicos aplicaron un método bayesiano de datación de puntas, que combina características anatómicas y edades fósiles para estimar relaciones y tiempos de divergencia. Los resultados indican que Masripithecus podría ser el hominoide basal más próximo al linaje que dio origen a los simios modernos, apoyando la hipótesis de un posible origen en el norte de Afro-Arabia, el Levante o el Mediterráneo oriental.