Las condiciones en los asentamientos urbanos superpoblados y pobres en África empeoran con los efectos del cambio climático, llevando las temperaturas a niveles peligrosos para los niños y los ancianos en esas áreas, según un nuevo estudio de la Universidad Johns Hopkins. El estudio sugiere que el cambio climático golpeará más duramente a las personas que viven en estos asentamientos precarios porque sus condiciones de vida a menudo crean un "microclima" más cálido debido a los materiales de construcción, la falta de ventilación, la falta de espacios verdes y el acceso deficiente a la energía eléctrica y otros servicios.

El estudio publicado por la revista en línea PLOS ONE se centró en tres asentamientos en Nairobi, Kenia. El más grande de ellos es Kibera, un barrio de callejones estrechos y casas con paredes de barro y techos de chapa de hierro y pisos de losas de concreto, que es hogar de hasta un millón de personas. Es el más grande de estos vecindarios en África, a menudo llamado "asentamientos informales".

La información mostró que la hierba y los árboles ayudan a mantener bajas las temperaturas, y sugiere que a medida que la Tierra se calienta, la carga del cambio climático no caerá por igual de una parte del planeta a otra. El impacto de la exposición al calor se entiende como una función de la temperatura y la población, y se espera que ambos aumenten más rápidamente en África que en Europa. Como resultado, se espera que la carga del cambio climático sea 100 veces mayor en África.

Hasta 5 grados más

El estudio, llevado a cabo por siete instituciones, incluidas tres organizaciones de la Cruz Roja, muestra la necesidad de alertas y asistencia más específicas. Las altas temperaturas en Kibera y otros dos vecindarios cercanos se muestran en el estudio entre 3 y casi 5 grados más altos que los reportados en la estación meteorológica oficial de Nairobi a menos de un kilómetro de distancia. Investigaciones anteriores de otros científicos citados en el estudio encontraron que las muertes de niños de hasta 4 años y personas mayores de 50 años correlativamente con el aumento de las temperaturas.

El calor extremo puede ser una causa de insolación, que puede dañar el cerebro y otros órganos. El calor también puede aumentar la probabilidad de muerte por una enfermedad cardíaca, accidente cerebrovascular o dificultad para respirar. Las temperaturas más altas encontradas en el estudio son "ciertamente consistentes con el exceso de muertes", dijo la científica climática Anna Scott,  autora principal del estudio.

Barriadas con millones de personas

Aproximadamente entre un tercio y un 60% de los 3,1 millones de personas que viven en Nairobi, la ciudad más grande y la capital del país de África Oriental, hacen sus hogares en asentamientos como Kibera, Mukuru y Mathare, las áreas estudiadas para este informe. En Mathare, las casas se construyen comúnmente con paredes y techos de hierro. Las casas en Mukuru son una mezcla de algunos edificios altos y casas construidas con planchas de hierro. Hay pocas calles pavimentadas, árboles o vegetación en cualquiera de estas áreas.

El equipo de investigación analizó la temperatura recopilada durante 80 días desde el 2 de diciembre de 2015 hasta el 20 de febrero de 2016. Ese período resultó ser el verano más caluroso de Nairobi desde la década de 1970, que se remonta a los registros disponibles, dijo Scott. Los miembros del equipo colocaron 50 termómetros en árboles y postes de madera en los tres asentamientos, la mayoría de ellos en sombra parcial o total. También pusieron un sensor en la Universidad de Nairobi, un área a unas 7 millas al noreste de Kibera que tiene más árboles y espacios verdes.

Al final de los 80 días, los investigadores compararon la información recopilada en los vecindarios con las temperaturas registradas en la sede del Departamento Meteorológico de Kenia, ubicada en un campus boscoso cubierto de hierba a menos de media milla de Kibera. Los resultados fueron sorprendentes. La temperatura alta durante el día promedio registrada por el sitio del gobierno para el período fue un poco más de 25 grados de media anual. El promedio fue un poco más de 27 en Kibera, 29 en Mathare y 30 en Mukuru.